Het verhaal van koningin Maria I, de eerste onbetwiste koningin die over Portugal regeerde, is een gematerialiseerd epos van toewijding, culturele expansie en baanbrekend leiderschap. Ze besteeg de troon in 1777 en wordt in haar thuisland liefdevol herinnerd als Maria a Piedosa ("Maria de Vrome") vanwege haar diepe geloof en grote inzet voor liefdadigheid. Haar meest spectaculaire nalatenschap in Lissabon is de prachtige Basílica da Estrela, een groots kalkstenen heiligdom dat ze bouwde om een heilige gelofte na de geboorte van haar zoon in te lossen. Haar stoffelijk overschot ligt hier ook begraven, in een tombe die echt uitnodigt om na te denken over leven en dood.

Maria's bewind werd gekenmerkt door aanzienlijke vooruitgang, waaronder de oprichting van de Koninklijke Academie voor Wetenschappen en de uitbreiding van de handel in het hele rijk. Ze bracht een mildere, meer welwillende stijl van regeren naar de natie en won het respect van haar onderdanen. Na de Franse Revolutie kwamen de troepen van Napoleon dichter bij Portugal. Ze nam de koninklijke taken in Brazilië over vanaf 1807 en nam het koninklijk hof mee op reis.