Affrètement sur le fleuve Douro

Nous avons quitté ma maison à 7h00 précises afin d'être plus que ponctuels pour notre départ prévu à 9h00, et alors que nous traversions le pont qui fait passer l'A20 au-dessus de la rivière Douro, nous pouvions voir la marina de Freixo en contrebas, le point de départ de notre voyage sur les eaux qui ont été au cœur de l'histoire, du commerce et de la culture pendant des millénaires sur la péninsule ibérique.

Le Douro, qui prend sa source dans le Duruelo de la Sierra, en Espagne, et a été personnifié sous le nom du dieu "Durius" par les Romains qui ont dominé la région pendant 700 ans, est le troisième plus long fleuve de la péninsule ibérique. Au Portugal, il traverse cinq districts qu'il divise également entre ses rives nord et sud : Bragança, Guarda, Viseu, Vila Real, Aveiro et, enfin, Porto sur la côte atlantique.Notre voyage devait nous mener jusqu'à Pinhāo, au cœur du "Vinhateiro", la terre de la vigne, où la vallée du Douro, devenue synonyme de vin de Porto dans le monde entier, offre la possibilité de s'éloigner de l'agitation des foules de la ville touristique de Porto.Cependant, c'est le fleuve lui-même qui a retenu notre imagination lorsque nous sommes entrés dans la marina et que nous avons trouvé notre bateau

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Nous ne savions pas vraiment à quoi nous attendre en arrivant, mais lorsque nous avons transporté les quelques affaires que nous avions apportées avec nous sur le bateau, son agencement impressionnant nous a immédiatement donné un sentiment d'anticipation étourdissant pour notre petit voyage.Notre maison pour les trois prochains jours et les deux prochaines nuits serait ce Jeanneau Prestige de 42 pieds, un bateau de croisière à cabine qui, selon notre capitaine Tiago, a été construit en 2007 et est équipé de deux moteurs Volvo Penta 350.Avec des espaces de détente à l'arrière et à côté du gouvernail, des couchettes inférieures et avant au-delà de la cuisine et de la salle d'eau, il offrirait beaucoup d'espace pour se promener, s'allonger à notre guise et profiter des repas bien préparés, des gin-tonics, des verres de vinho verde et de tout ce qui nous permettrait de rester au frais et de nous sentir bien dans la chaleur de la fin septembre sur le fleuve Douro.

Tiago n'avait que 23 ans, mais il était déjà un skipper expérimenté sur le Douro depuis l'âge de 17 ans.Originaire de Porto, il connaissait parfaitement les eaux fluviales et côtières de la ville et avait déjà parcouru le Douro sur toute sa longueur des dizaines de fois. Son second et steward pour notre voyage était Daniel, un Brésilien qui avait parcouru le monde en tant que chef cuisinier, mais qui apprenait maintenant le métier de barreur sous la direction de Tiago. J'ai été surpris lorsqu'il nous a annoncé qu'il avait 40 ans.Il ne semblait pas plus âgé que notre jeune capitaine

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Lorsque nous nous sommes éloignés du quai, Tiago a manœuvré le bateau jusqu'au milieu du chenal, et la rivière s'est ouverte à nous. La journée allait être chaude et ensoleillée, mais l'air du milieu de la matinée avait encore une touche de fraîcheur, comme un cadeau de bienvenue

Vieux amis

Nous sommes de vieux amis, Paul, Terry et moi-même ; et par vieux, je veux dire qu'il y a bien plus de quarante ans, nous travaillions ensemble sur une plage du nord de la Californie pour le Service des parcs nationaux. Nous étions jeunes, forts, athlétiques. Nous nous sentions immortels, comme le sont les jeunes, et nous n'avions guère peur de ce que l'océan Pacifique pouvait nous réserver.Paul et moi avions été sauveteurs, et Terry était garde forestier. Tandis que Terry est resté et a fait carrière dans le service des parcs, Paul et moi avons eu des vies différentes. Paul est devenu un entrepreneur en bâtiment très prospère dans le comté de Marin, et j'ai quitté les États-Unis pour travailler et vivre dans d'autres pays.

Cela faisait un certain temps que je ne les avais pas vus à un moment ou à un autre, et encore plus longtemps que nous ne nous étions pas retrouvés tous ensemble au même endroit

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Terry était divorcé et avait deux enfants adultes bien élevés qui menaient leur propre vie avec succès. Paul était toujours marié à la même femme dont il était tombé amoureux il y a des décennies, et ensemble ils avaient adopté deux garçons qui étaient en passe de devenir des adultes responsables.Et puis il y avait moi, qui ne m'étais jamais soucié de me marier ou d'avoir des enfants, mais qui étais resté vagabond jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour l'un ou l'autre. Étant donné qu'il en est ainsi, nous avons laissé nos passés reposer sur le quai ce matin-là.Nous voulions que les prochains jours soient uniquement consacrés à l'ici et au maintenant. Au moins une dernière fois, nous allions nous remettre en selle et rouler ensemble, même si c'était avec des douleurs arthritiques et l'incertitude de savoir où quelqu'un avait laissé ses lunettes quelques instants auparavant.

légère brise agitait le fleuve alors que nous dépassions la municipalité de Gundomar, à quelques kilomètres à l'est du centre-ville de Porto, où les trottoirs bondés et les rues encombrées n'étaient plus qu'un détail. De temps en temps, des poissons faisaient surface entre nous et le paysage qui défilait, probablement des Tainha, l'espèce de poisson la plus répandue dans le Douro, d'après ce que Tiago nous a raconté.Un héron cendré glissait le long des arbres qui bordaient la rive sud, les ailes immobiles et parallèles à la surface de l'eau, ce qui créait un courant d'air dans un espace de quelques mètres. "Voici tes eaux et ton abreuvoir. Bois et redeviens entier au-delà de la confusion", comme le disent si bien les derniers vers du poème Directive de Robert Frost.

Barrages

Il nous a fallu peu de temps pour atteindre le premier barrage, le Crestuma-Lever, et son écluse dans laquelle nous devions passer pour être hissés jusqu'au niveau de l'eau de l'autre côté du fleuve. Le Crestuma-Lever mesure 11 mètres de haut et il faut environ 15 minutes pour le franchir.

Les barrages du Douro ont été construits au fil du temps, dans les années 1960 et 1970, et il y en a 15 au total le long du trajet de l'eau jusqu'à l'océan Atlantique.Les cinq premiers se trouvent en Espagne, les cinq suivants chevauchent la frontière hispano-portugaise et les cinq derniers appartiennent au Portugal. Les écluses de chaque barrage sont suffisamment spacieuses pour accueillir des bateaux d'une longueur maximale de 55 mètres, selon Tiago. Le passage pour notre bateau de 42 pieds coûtait 35 euros, le péage dépendant de la taille du bateau. La Crestuma-Lever était la première des trois écluses que nous allions traverser

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Daniel nous a servi une assiette de pâtisseries portugaises alors que la chaleur du soleil matinal commençait à se faire sentir, et nous avons enlevé toutes les couches de vêtements que nous portions au départ. Plus loin sur le fleuve, à une bifurcation où l'affluent Tâmega se jette dans le Douro, nous nous sommes arrêtés pour prendre un café à la Quinta de Santa António.Pendant que Terry et moi prenions une bonne dose de caféine et profitions de la vue, Paul s'est éloigné, ce qu'il avait souvent tendance à faire. Une fois de retour sur le bateau, Paul nous a montré des photos d'un cimetière sur lequel il était tombé : "Chaque tombe avait des fleurs fraîches", je pouvais voir que c'était vrai.Il devait y avoir environ 200 tombes au total.

ai constaté que les Portugais apprécient tranquillement leur vie dans les moindres détails, et ceux qui ne sont plus là sont apparemment appréciés aussi, mais les Portugais ne sont pas sans superstitions, comme juste avant la bifurcation de l'affluent Tâmega, un ange doré massif de 12 mètres de haut s'élève au-dessus de l'eau sur la rive sud, où deux ponts routiers traversent curieusement la rivière côte à côte.Ce monument rend hommage aux victimes du pont Hintze Ribeiro, qui s'est effondré en mars 2001 lors des inondations massives du Douro, entraînant dans sa chute un bus et trois voitures, tuant 59 personnes. Il semblerait que les Portugais aient refusé d'utiliser le pont nouvellement remplacé car ils le considéraient comme maudit, si bien que les autorités n'ont eu d'autre choix que de construire un autre pont à quelques mètres seulement du premier.

La chaleur de la journée battant son plein, nous nous sommes arrêtés à un endroit au hasard pour nous baigner dans l'eau fraîche de la rivière, et lorsque nous avons atteint le deuxième barrage, le Carrapetelo, il était 14 h 40. C'était le plus haut des barrages que nous allions traverser. À 30 mètres, il nous faudrait près d'une demi-heure dans l'écluse pour atteindre l'autre rive.Ces bateaux, qui peuvent atteindre 55 mètres de long, sont courants sur le Douro et peuvent contenir jusqu'à 200 personnes qui disposent de leur propre chambre et bénéficient de divertissements, de nourriture et de boissons pendant leur voyage, comme n'importe quel bateau de croisière plus grand et plus reconnaissable qui se rend d'un port de haute mer à un autre.En sortant de l'écluse, nous avons aperçu un grand pont romain, magnifiquement intact, qui enjambe un affluent du côté nord, reliant encore efficacement deux collines après des siècles

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Peso da Régua

Vers 16 heures, nous avons atteint la ville de Peso da Régua, où l'on peut voir la vallée du Douro pour ce qu'elle a de plus connu : ses vastes vignobles qui couvrent les collines en terrasses. C'est ici que les terres des meilleurs cépages qui donnent le porto au monde sont convoitées par les plus grands producteurs de millésimes, comme la Symington Family Estates qui possède quatre des plus grandes maisons de porto : Graham's, Dow's, Warre's et Cockburn's ; Taylor's, qui est le plus grand concurrent de Graham's ; Ferreira, Sandeman, Offley, les "Douro Boys", entre autres. Selon un rapport datant de 2020, la vallée du Douro compte environ 19 633 vignerons, ou cultivateurs de raisin, dont 61 % possèdent moins de 2,5 acres de vignes.Seuls 266 viticulteurs sur les plus de 99 000 acres de vignobles de la vallée du Douro possèdent plus de 50 acres de vignes, et un certain nombre d'entre eux sont regroupés au sein de quelques maisons de vin de Porto.

Lorsque la rivière Douro pénètre complètement dans le Portugal depuis l'Espagne (après avoir divisé leurs frontières sur 70 miles), les grands centres de population sont beaucoup moins fréquents et le paysage de part et d'autre prend une allure rurale qui aurait pu être peinte par Winslow Homer ou Johannes Vermeer.Avant d'arriver à Peso da Régua, les petits villages que nous avons traversés étaient bucoliques et charmants, mais une fois que nous sommes entrés dans la région qui a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son héritage viticole, le paysage s'élève de façon spectaculaire depuis les rives du fleuve jusqu'à des hauteurs magnifiques, avec des collines luxuriantes en terrasses d'une sophistication cultivée.

Selon le Centre de recherche, d'étude et de promotion de la viticulture de montagne (CERVIM), le Douro compte plus de 37 000 hectares de pentes supérieures à 30 degrés, soit plus de la moitié des vignobles de montagne les plus escarpés du monde. De notre position au milieu du chenal du fleuve, nous avions une vue équilibrée des pentes nord et sud, tout en admirant la beauté verdoyante de l'ensemble.

Nous avions parcouru environ 70 miles le premier jour. Quelques bateaux-hôtels étaient amarrés près du nôtre, et lorsque nous avons tous les trois flâné dans la ville, le soleil s'était déjà couché. Peso da Régua, ou simplement Régua comme on l'appelle communément, semblait être un endroit calme, on pourrait dire presque mort.Nous avons erré dans les rues sombres sans but précis, essayant de trouver un endroit ouvert, mais tout était vide comme si la ville avait été abandonnée il n'y a pas si longtemps. Nous avons finalement trouvé un restaurant local assez animé, une ou deux rues plus haut du front de mer. Le "O Maleiro" est un endroit très agréable et très bon marché où l'on peut se laisser tenter par la cuisine régionale.Les tables étaient remplies de personnes venant des bateaux de l'hôtel qui avaient eu la même idée que nous, et le serveur qui s'occupait de tout cela n'a jamais manqué une étape dans son service ou sa personnalité vraiment agréable. La nuit avait une température parfaite et tout le monde s'amusait visiblement de l'excellente nourriture, du vin et de la bonne compagnie.

Nuit et jour

Le lendemain matin, nous avons décidé de retourner à Régua pour prendre un café et un petit-déjeuner avant de larguer les amarres à 11 heures. Les rues étaient animées, les magasins ouverts et les gens vaquaient à leurs occupations quotidiennes, se rendant à pied à leur travail ou se faufilant dans la circulation sur les petites avenues.C'est manifestement une ville qui fonctionne sur le temps accordé aux habitants qui y vivent, plutôt que de répondre spécifiquement aux besoins des touristes qui viennent s'arrêter sur les quais du fleuve.Le tourisme pour les habitants de Régua était certainement un avantage supplémentaire pour la ville, mais selon toute apparence, c'était quelque chose de plus accessoire qu'un pilier. Que les touristes viennent ou non, ils avaient des choses à faire.

Après avoir trouvé une petite "pastelaria" sympathique pour un café et quelque chose à manger, nous avons découvert le musée du Douro, qui est l'un des meilleurs musées que j'aie jamais eu le plaisir de visiter.Dédié à la promotion de la préservation active des artefacts culturels dans la région du Douro, sa collection et son objectif ne sont pas seulement centrés sur les beaux-arts, mais se concentrent également sur des efforts continus en faveur d'initiatives de sensibilisation écologique, économique et historique qui comprennent la restauration de textes anciens, l'étude historique et artistique, l'étude photographique documentaire et l'intervention curative durable pour la région.Au moment de notre visite, le musée présentait une exposition d'Amanda Passos, une artiste locale née en 1944. Son travail est surprenant et époustouflant, comparable à celui de certains des plus grands artistes de son époque.

Lors de notre départ de Régua, le soleil de fin de matinée se reflétait sur la surface de l'eau, comme sur du verre, et ce serait

. Nous sommes passés sous la route N2, connue sous le nom de Route 66 portugaise, qui commence à Chaves, à la frontière galicienne, et qui serpente au milieu du pays jusqu'à Faro, dans l'Algarve.Non loin de Régua, en amont de la rivière, se trouve le barrage de Régua, le dernier que nous devions traverser avant d'atteindre notre point de retour à Pinhāo. Alors que nous attendions le feu vert pour entrer dans l'écluse, nous pouvions entendre des coups de feu dans les collines sur la rive nord de la rivière. Il s'agit probablement de la chasse au sanglier, très répandue au Portugal, par les habitants de la région. Le barrage de Régua étant haut de vingt-deux mètres, il nous a fallu environ vingt minutes pour le franchir.

Pinhāo

Il ne nous a pas fallu longtemps pour atteindre Pinhāo, vers 14h30. Comme nous avions encore une bonne partie de l'après-midi devant nous, nous avons réservé une dégustation de vin dans l'un des plus petits vignobles, Real Companhia Velha, qui serait une entreprise familiale fondée en 1756 et toujours portugaise. Il n'y avait pas loin du pont à l'autre rive du fleuve, d'où notre bateau était amarré. La visite a commencé par une belle promenade jusqu'au sommet de la crête, d'où l'on pouvait voir des rangées de vignes sur des kilomètres à la ronde. Nous avons goûté les raisins de la vigne, qui étaient comme des bonbons. De retour à la maison de dégustation, nous avons évalué leurs portos Ruby et Tawny, aussi bons que tous ceux que mon palais inexpérimenté avait pu goûter.

Nous sommes allés dîner à Pinhāo après le coucher du soleil, avec l'intention de trouver un restaurant que Paul avait trouvé sur Internet et qui s'appelait "The Bridge" (le pont).Pinhāo semblait tout aussi local que Régua, ses rues un peu plus étroites et labyrinthiques. Le restaurant était un peu éloigné de la rivière, quelque peu caché dans la ville, mais nous avons réussi à trouver l'endroit situé à côté d'un vieux pont romain, d'où le nom.La dégustation de vin étant encore fraîche dans nos esprits, nous commandons une bouteille de porto, puis une autre, et encore une autre, tout en nous régalant des meilleurs plats locaux que nous ayons mangés depuis le début du voyage. Lorsque nous sortons du restaurant en titubant, notre sens de l'orientation est un peu altéré, mais nous avançons dans la nuit, prenons un certain nombre de mauvais virages, et finissons par trouver le bateau.

Le lendemain matin, nous devions partir tôt, à 8 heures, et le jour s'annonçait gris et couvert, avec un peu de fraîcheur. Il était temps de reprendre le chemin du retour.Le soleil ne s'était pas encore levé sur la haute crête de la rive sud et je suis resté enveloppé dans ma couverture sur le pont arrière où j'avais dormi les deux dernières nuits, sirotant le café fort que Daniel venait de me tendre. Terry avait du mal à ouvrir un paquet de pâte à tartiner, et Paul lui a donné un coup de main.Je secouais silencieusement la tête en pensant à l'âge que nous avions pris.

Dernier arrêtÀ

dix heures, le soleil a percé la toile métallique du ciel, l'eau était de verre, le jour est devenu chaud et le chemin du retour a pris un calme familier.Le retour à la marina allait se faire à un rythme lent mais régulier, mais un dernier arrêt sur le chemin du retour nous a permis d'apprécier le charme de Porto de Rei au bord de la rivière.

Dans un petit café familial situé juste en haut d'un chemin de terre, deux chiens sur le patio nous regardaient avec un regard à peine plus qu'intéressé.Lorsque nous avons terminé nos cafés, Paul et Terry sont partis chacun de leur côté et je me suis rendu jusqu'à une immense demeure palatiale que j'avais vue lorsque nous étions arrivés à quai. Elle était massive, majestueuse et opulente à l'époque, mais elle était maintenant abandonnée.J'ai été stupéfaite par sa taille, son incroyable beauté et sa magnifique architecture. Je pouvais encore sentir la vie qu'elle avait eue autrefois en faisant le tour de la propriété, dont de nombreuses fenêtres étaient brisées, mais dont les intérieurs étaient encore recouverts de grands rideaux.Sur la façade avant, un blason en pierre a résisté à l'épreuve du temps. En faisant des recherches après notre voyage, j'ai découvert qu'elle est connue sous le nom de Maison de Porto Rei, ou Grande Maison, construite au XVIe siècle par un certain Luís de Oliveira, et dont la propriété a changé au cours des siècles suivants, au profit d'une liste de familles portugaises.Elle possède apparemment une chapelle, plusieurs salles, de riches plafonds en bois de châtaignier et une grande cuisine avec une énorme cheminée. Si j'avais eu le temps, j'aurais été tenté de trouver un moyen d'y entrer.D'après les informations que j'ai trouvées, une partie de la maison, du côté ouest, appartiendrait aujourd'hui à un médecin portugais dont le nom est aussi long qu'une courte phrase, et plusieurs autres personnes seraient propriétaires des terres agricoles adjacentes. Je suis revenue au bateau avec des fantômes dans la tête.

Lorsque nous avons atteint la marina en fin de journée, nous avons fait nos adieux à Tiago et Daniel et les avons remerciés abondamment pour leur service et leur compagnie. La coupe de trois jours et deux nuits sur le fleuve Douro avait été remplie à ras bord avant de devenir trop lourde pour trois très vieux amis.Nous devions retourner à nos vies sur Terra Firma

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Les rivières ont été un symbole mythique du passage du temps depuis que le temps a donné à chacun le temps de s'asseoir et d'y penser, et le Douro s'est prêté à trois vieux amis, qui ne font que vieillir, pour mettre une fois de plus les choses sur pause pendant un court moment avant que les eaux inconnues de cette vaste mer ouverte ne se présentent à nos yeux.Nous sommes rentrés chez nous chacun de notre côté, reconnaissants des souvenirs qu'une telle occasion nous avait donnés.

Article publié à l'origine dans International Living Magazine.

L'article original se trouve ici : https://magazine.internationalliving.com/internationalliving/library/item/february_2024/4166792/