Chartering av floden Douro

Vi lämnade mitt hus klockan 7.00 för att vara mer än punktliga för vår planerade avgång klockan 9.00, och när vi korsade bron som leder A20 över Dourofloden kunde vi se Freixo Marina nedanför, startpunkten för vår resa uppför vattnet som har varit avgörande för historia, handel och kultur genom årtusenden på den iberiska halvön.

Dourofloden, som börjar i Duruelo de La Sierra i Spanien och personifierades som guden "Durius" av romarna som dominerade regionen i 700 år, är den tredje längsta floden på den iberiska halvön. I Portugal flyter den genom fem distrikt som den delar jämnt mellan sina norra och södra stränder; Bragança, Guarda, Viseu, Vila Real, Aveiro och slutligen Porto vid Atlantkusten.Vår resa skulle ta oss så långt som till Pinhāo i hjärtat av "Vinhateiro", eller Vinlandet, där Dourodalen, som har blivit synonym med portvin världen över, erbjuder en möjlighet att komma bort från de livliga folkmassorna i turisttäta Porto.Det var dock själva floden som fångade vår fantasi när vi körde in i marinan och hittade vår båt

.

Vi visste verkligen inte vad vi skulle förvänta oss när vi kom fram, men när vi bar upp de få saker vi hade med oss på båten gav dess imponerande layout oss omedelbart en svindlande känsla av förväntan inför vår lilla resa.Vårt hem under de kommande tre dagarna och två nätterna skulle vara denna 42-fots Jeanneau Prestige cabin cruiser som enligt vår kapten Tiago byggdes 2007 och hade två 350 Volvo Penta-motorer.Med loungegrupper både akterut och bredvid rodret, lägre och främre kojer bortom köket och duschrummet, skulle det ge gott om utrymme att gå omkring, luta sig tillbaka efter behag och njuta av de väl tillagade snacksen, gin och tonics, glasen med vinho verde-vin och allt annat som skulle hålla oss svala och väl till mods i den sena septembervärmen på Dourofloden.

Tiago var bara 23 år gammal, men redan en erfaren skeppare på Douro sedan han var 17 år.Han är född i Porto, kände till floden och kustvattnen mycket väl och hade seglat på hela Douro flera gånger tidigare. Hans förste styrman och steward under vår resa var Daniel, en brasilianare som hade rest runt i världen som gourmetkock, men som nu lärde sig rorsmansyrket under Tiagos ledning. Jag blev förvånad när han berättade att han var 40 år gammal.Han såg inte äldre ut än vår unge kapten

.

När vi lämnade kajen manövrerade Tiago in båten i mitten av kanalen och floden öppnade sig för oss. Det skulle bli en varm och solig dag, men förmiddagsluften hade fortfarande en sval känsla, som en välkomnande gåva

Gamla vänner

Vi är gamla vänner, Paul, Terry och jag, och med gamla menar jag att det var långt över fyrtio år sedan vi arbetade tillsammans på en strand i norra Kalifornien för National Park Service. Vi var unga, starka, atletiska. Vi kände oss odödliga som unga människor gör och var inte särskilt rädda för vad Stilla havet än kunde ställa till med.Paul och jag hade varit badvakter, och Terry var parkvakt. Terry stannade kvar och gjorde karriär inom parkförvaltningen, medan Paul och jag skapade olika liv på olika sätt. Paul blev en mycket framgångsrik byggentreprenör i Marin County, och jag lämnade USA helt och hållet för att arbeta och leva i olika länder.

Jag

för att arbeta och bo i en rad olika länder under åren och flyttade runt från en plats till en annan innan jag slutligen slog mig ner i Portugal för mer än tio år sedan. Det

var ganska länge sedan jag hade träffat dem alla vid ett eller annat tillfälle och ännu längre sedan vi återfanns tillsammans på samma plats

.

Terry var skild och hade två väluppfostrade vuxna barn som framgångsrikt skapade sina egna liv. Paul var fortfarande gift med samma kvinna som han hade förälskat sig i för flera decennier sedan, och tillsammans hade de adopterat två pojkar som var på väg att bli ansvarsfulla vuxna.Och så var det jag, som aldrig brydde mig om att gifta mig eller skaffa barn, utan förblev en vagabond tills det var för sent för någondera. Men eftersom det är som det är lämnade vi våra förflutna att vila på kajen just den här morgonen.De skulle vara där när vi kom tillbaka. Vi ville ha de närmaste dagarna enbart för här och nu. Åtminstone en sista gång skulle vi sadla upp och åka tillsammans igen, om än med artritisk smärta och osäkerheten om var någon lämnade sina glasögon några ögonblick tidigare.

En lätt bris rörde sig på floden när vi rörde oss förbi kommunen Gundomar, några mil öster om Portos stadskärna, där de trånga trottoarerna och överbelastade gatorna blev mindre än en eftertanke. Ibland bröt fisk ytan mellan oss och det förbipasserande landskapet, troligen Tainha, den vanligaste fiskarten i Douro, som Tiago berättade

En gråhäger gled längs träden på den södra stranden, med vingarna stilla och parallella med vattenytan, vilket gav ett drag inom ett par meters avstånd. "Här är ditt vatten och din vattenplats. Drick och bli hel igen bortom förvirringen.", som de sista raderna i Robert Frosts dikt Directive så träffande uttrycker det.

Dammar

Det var bara en kort stund kvar tills vi nådde den första dammen, Crestuma-Lever, och dess sluss som vi skulle gå in i för att hissas upp till flodens vattennivå på andra sidan. Crestuma-Lever är 11 meter hög och skulle ta cirka 15 minuter att passera

. Douros dammar byggdes efter hand under 1960- och 70-talen, och det finns totalt 15 av dem längs vattnets väg till Atlanten

.

De första fem ligger i Spanien, de andra fem sträcker sig över gränsen mellan Spanien och Portugal och de sista fem tillhör Portugal. Slussarna i varje damm är tillräckligt rymliga för att rymma båtar som är upp till 55 meter långa, enligt Tiago. Passagen för vår 42-fots båt kostade 35 euro, och avgiften beror på båtens storlek. Crestuma-Lever var den första av tre som vi skulle passera

.

Daniel serverade en tallrik portugisiska bakverk när värmen från morgonsolen började kännas och vi tog av oss alla lager av kläder som vi hade haft på oss när vi först gav oss iväg. Längre fram längs floden, vid en förgrening där bifloden Tâmega rinner ut i Douro, stannade vi för att dricka kaffe på Quinta de Santa António

Medan Terry och jag fick i oss en rejäl dos koffein och njöt av utsikten promenerade Paul iväg, vilket han ofta hade för vana att göra. Väl tillbaka på båten och igång igen visade Paul oss bilder på en kyrkogård som han hade snubblat över. "Varenda grav hade färska blommor!" Jag kunde se att det var sant.Det måste ha funnits upp till 200 eller så gravar totalt.

har funnit att portugiserna i tysthet uppskattar sina liv på de minsta sätt, och de som inte längre är här uppskattas uppenbarligen också, men portugiserna är inte utan sina vidskepelser, som strax före förgreningen av bifloden Tâmega, en massiv 12 meter hög gyllene ängel stiger över vattnet på den södra stranden där två vägbroar märkligt korsar floden sida vid sida.Monumentet är en hyllning till offren för Hintze Ribeiro-bron när den kollapsade i mars 2001 under massiva översvämningar i Douro. En buss och tre bilar störtade ner i det turbulenta vattnet och 59 personer omkom. Det var dock när bron byggdes om som den andra bron bredvid började byggas. Tydligen vägrade portugiserna att använda den nyligen ersatta bron eftersom de överväldigande ansåg att den var förbannad, så myndigheterna hade inget annat val än att bygga ytterligare en bro några meter intill den första.

Med dagens hetta i full gång stannade vi på en slumpmässig plats för ett dopp i flodens svala vatten, och när vi nådde den andra dammen, Carrapetelo, var klockan 2:40 på eftermiddagen. Detta var den högsta av de dammar vi skulle passera. Med 30 meter skulle det ta nästan en halvtimme i slussen att komma till andra sidan.Vi var tvungna att först vänta på att en av de stora hotellbåtarna som kom nedför floden skulle komma ut ur slussen. Dessa båtar, som kan bli upp till 55 meter långa, är vanliga på Douro och kan rymma upp till 200 personer som har sina egna rum och förses med underhållning, mat och dryck under sin resa, precis som något av de större, mer igenkännliga, kryssningsfartygen som går från en hamn till en annan.När vi lämnade slussen såg vi en stor romersk bro, vackert intakt, som korsade en biflod på norra sidan och som fortfarande efter århundraden effektivt förbinder två bergssluttningar

.

Peso da Régua

Klockan var runt 16.00 när vi nådde staden Peso da Régua, där Douro River Valley kan ses för vad den är mest känd för: sina stora vingårdar som täcker sluttningarna i terrasserade rader. Det är här som marken för de druvsorter av bästa kvalitet som ger världens portvin är eftertraktad av de största årgångsproducenterna, som Symington Family Estates som äger fyra av de ledande portvinshusen: Graham's, Dow's, Warre's och Cockburn's; Taylor's, som är Grahams största konkurrent; Ferreira, Sandeman, Offley, "Douro Boys", med flera. Enligt en rapport från 2020 finns det cirka 19 633 vignerons, eller druvodlare, i Dourodalen, varav 61% av dessa odlare äger mindre än 2.5 hektar vinstockar som de sköter om på helgerna samtidigt som de har mer förvärvsarbete som huvudinkomst. Endast 266 druvodlare på de över 99 000 hektar vingårdarna i Dourodalen äger mer än 50 hektar vinstockar, och ett antal av dessa konsolideras under endast ett fåtal portvinshus.

När Dourofloden helt och hållet går in i Portugal från Spanien (efter att ha delat deras gränser i 70 mil) är stora befolkningscentra mycket mindre frekventa och landskapet på båda sidor får ett landsbygdslandskap som kunde ha målats av Winslow Homer eller Johannes Vermeer

Innan vi nådde Peso da Régua var de små byarna som vi passerade pastorala och vackra, men när vi väl kom in i regionen som har utsetts till UNESCO:s världsarvslista för sitt vinodlingsarv, stiger landskapet dramatiskt upp från flodens stränder till magnifika höjder med frodiga, terrasserade sluttningar av odlad sofistikering.

Enligt Center for Research, Study and Advancement of Mountain Viticulture (CERVIM) har Douro mer än 37.000 hektar sluttningar som är brantare än 30 grader, vilket utgör mer än hälften av världens brantaste vingårdsterräng i bergen. Det var en jämn utsikt över både de norra och södra sluttningarna från vår position mitt i flodens kanal när vi tog in den grönskande skönheten i allt.

Vi hade färdats cirka 70 mil den första dagen. Några hotellbåtar låg vid kaj nära vår, och när vi tre promenerade in till staden hade solen redan gått ner. Peso da Régua, eller bara Régua som det kallas i folkmun, verkade vara en lugn plats, man skulle kunna säga nästan död.Vi vandrade planlöst omkring på de mörka gatorna och försökte hitta något ställe som var öppet, men allt var tomt som om staden hade övergivits för inte så länge sedan. Till slut hittade vi en ganska livlig lokal restaurang en eller två gator upp från vattnet. "O Maleiro" är ett mycket trevligt och mycket billigt ställe att njuta av det regionala köket.Borden var fulla av människor från hotellbåtarna som hade samma idé som vi, och den enda servitören som skötte allt missade aldrig ett steg i sin service eller sin genuint trevliga personlighet. Kvällen hade en perfekt temperatur och alla njöt uppenbarligen av den utmärkta maten, vinet och det goda sällskapet.

Natt och dag

Nästa morgon bestämde vi oss för att prova Régua igen för lite kaffe och frukost innan vi kastade loss kl. 11.00. Det var en helt annan stad på dagtid. Gatorna var upptagna, butikerna var öppna och människor ägnade sig åt sina dagliga liv, promenerade på väg till jobbet eller kröp fram i trafiken på de små avenyerna.Det var helt klart en stad som fungerade på den tid som lokalbefolkningen hade, snarare än att specifikt tillgodose turistnäringen som kommer för att stanna vid hamnen vid floden.Turism för Réguas invånare var definitivt en extra fördel för staden, men av allt att döma var det något mer tillfälligt än en grundpelare. Oavsett om turisterna dök upp eller inte hade de saker att göra.

Efter att ha hittat en trevlig liten "pastelaria" för kaffe och något att äta upptäckte vi Douromuseet, som är ett av de allra bästa museer jag någonsin har haft nöjet att besöka.Museets samling och syfte är att främja ett aktivt bevarande av kulturella artefakter i Douroregionen och är inte bara inriktat på konst, utan också på pågående insatser för ekologisk, ekonomisk och historisk medvetenhet som inkluderar restaurering av gamla texter, historiska och konstnärliga studier, dokumentärfotografiska undersökningar och hållbara kurativa insatser för regionen.När vi besökte museet visades en utställning av Amanda Passos, en lokal konstnär som föddes 1944. Hennes verk var häpnadsväckande och hisnande, jämförbara med några av de största konstnärerna på sin tid.

När vi lämnade Régua reflekterades den sena morgonsolen av vattenytan som om den reflekterades av glas. Det skulle bli ännu en klar dag. Vi passerade under väg N2, känd som den portugisiska Highway 66, som börjar i Chaves vid den galiciska gränsen och slingrar sig ner i mitten av landet till Faro i Algarve.Inte långt uppför floden från Régua ligger Régua-dammen, den sista vi skulle passera innan vi nådde vår vändplats i Pinhāo. Medan vi väntade på grönt ljus för att kunna köra in i slussen hörde vi skottlossning från kullarna på norra sidan av floden. Troligen jagar lokalbefolkningen vildsvin som är vanliga i Portugal. Régua-dammen är tjugotvå meter hög och det tog cirka tjugo minuter att passera.

Pinhāo

Det tog inte lång tid för oss att nå Pinhāo vid 14.30-tiden på eftermiddagen. Med en stor del av eftermiddagen framför oss bokade vi en vinprovning på en av de mindre vingårdarna, Real Companhia Velha, enligt uppgift ett familjeföretag som grundades 1756 och fortfarande är portugisiskt. Det var inte långt att gå över bron till andra sidan floden från där vår båt låg i hamn. Turen började med en härlig åktur hela vägen till toppen av åsen, där rader efter rader av vinrankor kunde ses i flera kilometer. Den nu avlägsna Dourofloden nedanför slingrade sig runt en sväng, sedan en annan. Vi smakade på druvorna från vinstockarna, och de var som godis. Tillbaka på vinprovningsstället provsmakade vi deras Ruby och Tawny portviner, som var lika bra som alla andra som min oerfarna gom hade smakat.

Vi promenerade in till Pinhāo för att äta middag efter solnedgången med avsikt att hitta en restaurang som Paul hade hittat på internet och som hette "The Bridge".Pinhāo kändes lika lokalt som Régua, gatorna var lite smalare och mer labyrintliknande. Restaurangen låg en bit från floden, lite undangömd i staden, men vi lyckades hitta stället som låg bredvid en gammal romersk bro, därav namnet.Med vinprovningsturen färskt i minnet beställde vi en flaska portvin, sedan en till och sedan en till medan vi njöt av de bästa lokala rätter vi hittills ätit på resan. När vi snubblade ut från restaurangen var vårt lokalsinne lite försvagat, men vi fortsatte ut i natten, tog ett antal felaktiga svängar och hittade så småningom båten.

Det var tidig avgång kl. 8.00 nästa morgon, och dagen var mulen och grå med en kyla över sig. Det var dags att åka tillbaka samma väg som vi kom.Solen hade ännu inte gått upp över den höga åsen på den södra stranden och jag stannade kvar i min filt på akterdäcket där jag hade sovit de senaste två nätterna och drack det starka kaffe som Daniel just hade gett mig. Terry hade svårt att öppna ett paket med gelépålägg och Paul hjälpte honom.Jag skakade stillsamt på huvudet åt hur gamla vi hade blivit.

Sista stoppetVid

tio bröt solen igenom himlens metallväv, vattnet var glasklart, dagen blev varm och vägen tillbaka fick ett välbekant lugn.Det skulle bli en långsam men stadig takt hela vägen tillbaka till marinan, men ett sista stopp på vägen tillbaka gav oss en stund att njuta av Porto de Reis charm vid flodstranden.

På ett litet familjeägt kafé en bit upp på en grusväg betraktade två hundar på uteplatsen oss med föga mer än ointresserade blickar

.

När vi druckit upp vårt kaffe gick Paul och Terry åt varsitt håll och jag tog mig upp till en enorm, palatsliknande herrgård som jag hade sett när vi kom in till hamnen. Den var massiv, majestätisk och överdådig på sin tid, men stod nu övergiven.Jag var förbluffad över dess storlek, dess otroliga skönhet och dess magnifika arkitektur. Jag kunde fortfarande känna det liv som en gång funnits där när jag gick runt fastigheten, många av fönstren var krossade men interiören var fortfarande draperad med pampiga gardiner.På den främre fasaden finns ett vapensköld i sten som har stått emot tidens tand. När jag gjorde efterforskningar efter vår resa fann jag att det är känt som House of Porto Rei, eller det stora huset, som byggdes på 1500-talet av en Luís de Oliveira, och att det under de följande århundradena bytte ägare till en rad portugisiska familjer.Det har tydligen ett kapell, flera salar, tak av kastanjeträ och ett stort kök med en enorm skorsten. Om jag hade haft tid skulle jag ha varit frestad att hitta en väg in.Enligt den information jag hittade ska en del av huset på västra sidan nu ägas av en portugisisk läkare vars namn är lika långt som en kort mening, och flera andra personer äger den intilliggande jordbruksmarken. Jag kom tillbaka till båten med spöken i huvudet.

När vi sent på dagen kom fram till marinan tog vi farväl av Tiago och Daniel och tackade dem så mycket för deras goda service och sällskap. Tre dagar och två nätter på Dourofloden hade fyllts till brädden och blivit för mycket för tre mycket gamla vänner.Vi hade våra liv på Terra Firma att återvända till

.

Floder har varit en mytisk symbol för tidens gång ända sedan tiden gav alla tillräckligt med tid för att sätta sig ner och faktiskt tänka på det, och Dourofloden lämpade sig för tre gamla vänner, som bara blir äldre, att återigen sätta saker på paus för en kort stund innan de okända vattnen i det stora, öppna havet kommer i sikte.Vi tre åkte hem i våra egna riktningar, tacksamma för de minnen som en sådan möjlighet hade gett oss.

Artikeln publicerades ursprungligen i International Living Magazine.

Originalartikeln finns här: https://magazine.internationalliving.com/internationalliving/library/item/february_2024/4166792/