Noleggio del fiume Douro

Siamo usciti da casa mia alle 7:00 in punto per essere più che puntuali alla partenza prevista per le 9:00, e mentre attraversavamo il ponte che porta la A20 sul fiume Douro, potevamo vedere la Marina di Freixo sotto di noi, il punto di partenza per il nostro viaggio lungo le acque che sono state fondamentali per la storia, il commercio e la cultura nel corso dei millenni nella penisola iberica.

Il fiume Douro, che nasce nel Duruelo de La Sierra, in Spagna, ed è stato personificato come il dio "Durius" dai Romani che hanno dominato la regione per 700 anni, è il terzo fiume più lungo della Penisola Iberica. In Portogallo, scorre attraverso cinque distretti che si dividono equamente tra le sue sponde settentrionali e meridionali: Bragança, Guarda, Viseu, Vila Real, Aveiro e infine Porto sulla costa atlantica.Il nostro viaggio ci avrebbe portato fino a Pinhāo, nel cuore del "Vinhateiro", o Terra della Vite, dove la Valle del Douro, che è diventata sinonimo di vino di Porto in tutto il mondo, offre l'opportunità di allontanarsi dalla folla frenetica della Porto turistica.Tuttavia, è stato il fiume stesso a catturare la nostra immaginazione quando siamo entrati nel porto e abbiamo trovato la nostra barca

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Non sapevamo davvero cosa aspettarci quando siamo arrivati, ma mentre trasportavamo le poche cose che avevamo portato con noi sulla barca, la sua impressionante disposizione ci ha dato immediatamente una sensazione di eccitante attesa per il nostro piccolo viaggio.La nostra casa per i prossimi tre giorni e due notti sarebbe stata questo cabinato Jeanneau Prestige di 42 piedi che, secondo il nostro capitano, Tiago, è stato costruito nel 2007 e vantava due motori Volvo Penta 350.Con aree lounge a poppa e accanto al timone, cuccette in basso e a prua, oltre alla cucina e al bagno con doccia, ci sarebbe stato molto spazio per passeggiare, reclinare a nostro piacimento e goderci i bocconcini preparati con cura, i gin tonic, i bicchieri di vino vinho verde e tutto ciò che ci avrebbe mantenuto freschi e soddisfatti nel caldo di fine settembre sul fiume Douro.

Tiago aveva solo 23 anni, ma era già uno skipper esperto del Douro da quando aveva 17 anni.Originario di Porto, conosceva molto bene le sue acque fluviali e costiere e aveva già percorso il Douro in tutta la sua lunghezza decine di volte. Il suo primo ufficiale e steward per il nostro viaggio era Daniel, un brasiliano che aveva girato il mondo come chef gourmet, ma che ora stava imparando il mestiere di timoniere sotto la guida di Tiago. Mi ha colto di sorpresa quando ci ha detto di avere 40 anni.Non sembrava più vecchio del nostro giovane capitano

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Quando ci allontanammo dal molo, Tiago manovrò la barca al centro del canale e il fiume si aprì a noi. Sarebbe stata una giornata calda e soleggiata, ma l'aria di metà mattina aveva ancora un tocco di freschezza, come un regalo di benvenuto

Vecchi amici

Siamo vecchi amici, Paul, Terry e io; e per vecchi intendo che sono passati più di quarant'anni da quando lavoravamo insieme su una spiaggia della California settentrionale per il National Park Service. Eravamo giovani, forti, atletici. Ci sentivamo immortali come lo sono i giovani, e non temevamo nulla di ciò che l'Oceano Pacifico poteva riservarci.Paul e io eravamo stati bagnini e Terry era un ranger del parco. Mentre Terry rimase e fece carriera con il Park Service, Paul e io facemmo vite diverse in modi diversi. Paul divenne un imprenditore edile di successo nella contea di Marin e io lasciai del tutto gli Stati Uniti per lavorare e vivere in altri paesi. nel corso degli anni ho lasciato gli Stati Uniti per lavorare e vivere in diversi Paesi stranieri, rimbalzando da un posto all'altro fino a quando, più di dieci anni fa, mi sono stabilita in Portogallo.

Era passato un po' di tempo dall'ultima volta che li avevo visti, e ancora di più dall'ultima volta che ci eravamo ritrovati tutti insieme in un unico posto.Terry era divorziato e aveva due figli adulti ben educati che si stavano facendo la loro vita; Paul era ancora sposato con la stessa donna di cui si era innamorato decenni prima e insieme avevano adottato due ragazzi che stavano diventando adulti responsabili.E poi c'ero io, che non mi ero mai preoccupato di sposarmi o di avere figli, ma ero rimasto un vagabondo fino a quando non era troppo tardi per entrambe le cose. Essendo così, tuttavia, questa particolare mattina lasciammo il nostro passato a riposare sul molo.Volevamo che i prossimi giorni fossero dedicati esclusivamente al presente. Almeno per un'ultima volta, saremmo saliti in sella e avremmo cavalcato di nuovo insieme, anche se con dolori artritici e l'incertezza di dove qualcuno avesse lasciato gli occhiali qualche istante prima.

leggera brezza si agitava sul fiume mentre superavamo il comune di Gundomar, qualche chilometro a est del centro di Porto, dove i marciapiedi affollati e le strade congestionate diventavano meno che un ripensamento. Di tanto in tanto, dei pesci rompevano la superficie tra noi e il paesaggio che passava, molto probabilmente Tainha, la specie ittica più diffusa nel Douro, come raccontava Tiago.Un airone cenerino scivolava lungo gli alberi che costeggiavano la riva meridionale, con le ali ferme e parallele alla superficie dell'acqua, che forniva una corrente d'aria nello spazio di un paio di metri. "Ecco le tue acque e il tuo abbeveratoio. Bevi e torna a essere integro al di là della confusione", come recitano i versi finali della poesia direttiva di Robert Frost.

Le dighe

Mancava poco per raggiungere la prima diga, la Crestuma-Lever, e la sua chiusa in cui saremmo entrati per essere sollevati fino al livello dell'acqua del fiume sull'altra sponda. La Crestuma-Lever è alta 11 metri e ci sarebbero voluti circa 15 minuti per attraversarla.

Le dighe del Douro sono state costruite nel corso degli anni Sessanta e Settanta e ce ne sono 15 in tutto lungo il percorso dell'acqua verso l'Atlantico.Le prime cinque si trovano in Spagna, le seconde cinque sono a cavallo del confine tra Spagna e Portogallo e le ultime cinque appartengono al Portogallo. Le chiuse di ciascuna di esse sono abbastanza spaziose da ospitare imbarcazioni fino a 55 metri di lunghezza, secondo Tiago. Il passaggio per la nostra imbarcazione di 42 piedi è costato 35 euro, il pedaggio dipende dalle dimensioni della barca. Il Crestuma-Lever è stato il primo dei tre che abbiamo attraversato

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Daniel ci ha servito un piatto di pasticcini portoghesi mentre il calore del sole mattutino cominciava a farsi sentire e noi ci siamo tolti tutti gli strati di vestiti che indossavamo quando siamo partiti. Più avanti lungo il fiume, a una biforcazione dove l'affluente Tâmega confluisce nel Douro, ci siamo fermati per un caffè alla Quinta de Santa António.Mentre Terry e io ci siamo fatti una bella dose di caffeina e ci siamo goduti il panorama, Paul si è allontanato, come spesso era solito fare. Una volta risaliti in barca, Paul ci ha mostrato le foto di un cimitero in cui si era imbattuto: "Ogni singola tomba aveva fiori freschi!".Ci saranno state circa 200 tombe in tutto.

Ho scoperto che i portoghesi apprezzano tranquillamente le loro vite nei modi più piccoli, e anche coloro che non sono più qui sono apparentemente apprezzati, ma i portoghesi non sono privi di superstizioni, come poco prima della biforcazione dell'affluente Tâmega, un massiccio angelo dorato alto 12 metri si erge al di sopra dell'acqua sulla riva sud, dove due ponti stradali attraversano curiosamente il fiume fianco a fianco.Il monumento è un omaggio alle vittime del ponte Hintze Ribeiro, crollato nel marzo del 2001 durante una massiccia inondazione del Douro: un autobus e tre auto precipitarono nelle acque turbolente, uccidendo 59 persone. A quanto pare, i portoghesi si sono rifiutati di utilizzare il ponte appena sostituito perché lo consideravano maledetto, quindi le autorità non hanno avuto altra scelta che costruire un altro ponte a pochi metri di distanza dal primo.

Con il caldo della giornata, ci siamo fermati in un punto a caso per fare una nuotata nell'acqua fresca del fiume e quando abbiamo raggiunto la seconda diga, il Carrapetelo, erano le 2:40 del pomeriggio. Questa era la più alta delle dighe che avremmo attraversato. Con i suoi 30 metri, ci sarebbe voluta quasi mezz'ora nella chiusa per arrivare dall'altra parte.Per uscire dalla chiusa abbiamo dovuto aspettare una delle enormi barche-albergo che stavano scendendo il fiume: queste imbarcazioni, che possono raggiungere i 55 metri di lunghezza, sono molto diffuse sul Douro e possono ospitare fino a 200 persone che hanno le loro stanze e sono dotate di intrattenimento, cibo e bevande durante il viaggio, come una qualsiasi delle più grandi e riconoscibili navi da crociera che vanno da un porto in mare aperto all'altro.Uscendo dalla chiusa, abbiamo notato un grande ponte di epoca romana, splendidamente intatto, che attraversa un affluente sul lato nord, collegando ancora efficacemente due colline dopo secoli

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Peso da Régua

Erano circa le 16:00 quando abbiamo raggiunto la città di Peso da Régua, dove la valle del fiume Douro può essere vista per ciò che è più conosciuto: i suoi vasti vigneti che coprono le colline in filari terrazzati. È qui che la terra per le migliori varietà di uva che danno il vino porto al mondo è ambita dai più grandi produttori di annate, come la Symington Family Estates che possiede quattro delle principali case di porto: Graham's, Dow's, Warre's e Cockburn's; Taylor's, che è il più grande concorrente di Graham; Ferreira, Sandeman, Offley, i "Douro Boys", tra gli altri. Secondo un rapporto del 2020, ci sono circa 19.633 vignerons, o coltivatori di uva, nella Valle del Douro, con il 61% di questi agricoltori che possiedono meno di 2,5 ettari di vigneto.Solo 266 coltivatori d'uva sugli oltre 99.000 acri di vigneti della Valle del Douro possiedono più di 50 acri di viti, e molti di questi sono consolidati sotto poche case vinicole di Porto.

Quando il fiume Douro entra completamente in Portogallo dalla Spagna (dopo aver diviso i loro confini per 70 miglia), i grandi centri abitati sono molto meno frequenti e lo scenario su entrambi i lati assume un paesaggio rurale che potrebbe essere stato dipinto da Winslow Homer o Johannes Vermeer.Prima di raggiungere Peso da Régua, i piccoli villaggi che abbiamo attraversato erano pastorali e deliziosi, ma una volta entrati nella regione che è stata designata come Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO per la sua eredità viticola, il paesaggio si innalza drammaticamente dalle rive del fiume a magnifiche altezze con lussureggianti colline terrazzate di raffinatezza coltivata.

Secondo il Centro per la Ricerca, lo Studio e l'Avanzamento della Viticoltura di Montagna (CERVIM), il Douro ha più di 37.000 acri di pendii più ripidi di 30 gradi, che costituiscono più della metà dei terreni viticoli di montagna più ripidi del mondo. Dalla nostra posizione al centro del canale del fiume, abbiamo ammirato la bellezza verdeggiante di entrambi i versanti nord e sud.

Il primo giorno avevamo percorso circa 70 miglia. Alcune barche dell'hotel erano attraccate vicino alla nostra e quando noi tre siamo entrati in città, il sole era già tramontato. Peso da Régua, o semplicemente Régua, come viene comunemente chiamata, sembrava essere un luogo tranquillo, si potrebbe dire quasi morto.Abbiamo vagato per le strade buie senza meta, cercando di trovare un posto aperto, ma tutto era vuoto come se la città fosse stata abbandonata da poco tempo. Alla fine abbiamo trovato un ristorante locale piuttosto affollato a una o due strade dal lungomare. Il "O Maleiro" è un posto molto carino e molto economico per assaporare la cucina regionale.I tavoli erano pieni di persone che provenivano dalle barche dell'hotel e che avevano la nostra stessa idea, e l'unico cameriere che si occupava di tutto non ha mai perso un passo nel suo servizio o nella sua personalità genuinamente piacevole. La serata aveva una temperatura perfetta e tutti si stavano chiaramente divertendo con l'ottimo cibo, il vino e la buona compagnia.

Notte e giorno

Il mattino seguente decidemmo di provare nuovamente Régua per un caffè e una colazione prima di salpare alle 11. Di giorno era una città completamente diversa: le strade erano affollate, i negozi erano aperti e la gente svolgeva la propria vita quotidiana, camminando per andare al lavoro o strisciando nel traffico dei piccoli viali.Si trattava chiaramente di una città che funzionava in base al tempo concesso agli abitanti del luogo, piuttosto che per soddisfare il turismo che si fermava sulle banchine del fiume.Il turismo per gli abitanti di Régua era sicuramente un beneficio aggiunto per la città, ma a quanto pare era qualcosa di più incidentale che una colonna portante. Che i turisti si presentassero o meno, avevano cose da fare.

Dopo aver trovato una piccola e graziosa "pastelaria" per un caffè e qualcosa da mangiare, abbiamo scoperto il Museo del Douro, che è uno dei migliori musei che abbia mai avuto il piacere di visitare.Dedicato alla promozione della conservazione attiva dei manufatti culturali della regione del Douro, la sua collezione e il suo scopo non si concentrano solo sulle belle arti, ma anche su iniziative di sensibilizzazione ecologica, economica e storica che includono il restauro di vecchi testi, lo studio storico e artistico, il rilevamento fotografico documentario e l'intervento curativo sostenibile per la regione.Al momento della nostra visita, il museo presentava una mostra di Amanda Passos, un'artista locale nata nel 1944. Le sue opere erano sorprendenti e mozzafiato, paragonabili a quelle di alcuni dei più grandi artisti del suo tempo.

Alla nostra partenza da Régua, il sole della tarda mattinata si rifletteva sulla superficie dell'acqua come su un vetro. Passammo sotto la strada N2, nota come Highway 66 portoghese, che parte da Chaves, al confine con la Galizia, e si snoda al centro del Paese fino a Faro, nell'Algarve.Non lontano da Régua, lungo il fiume, si trova la diga di Régua, l'ultima che avremmo attraversato prima di raggiungere il nostro punto di svolta a Pinhāo. Mentre aspettavamo il via libera per entrare nella chiusa, potevamo sentire degli spari sulle colline sul lato nord del fiume. Probabilmente, i locali cacciano i cinghiali selvatici, molto diffusi in Portogallo. Con la diga della Régua alta ventidue metri, ci sono voluti circa venti minuti per passare.

Pinhāo

Non ci è voluto molto per arrivare a Pinhāo, verso le 2:30 del pomeriggio. Con buona parte del pomeriggio ancora davanti a noi, abbiamo prenotato una degustazione di vini in uno dei vigneti più piccoli, la Real Companhia Velha, presumibilmente un'azienda familiare fondata nel 1756 e ancora portoghese. Non è stato difficile attraversare il ponte per raggiungere l'altra sponda del fiume da dove era attraccata la nostra barca. Il tour è iniziato con un bel giro fino alla cima del crinale, dove si potevano vedere filari e filari di viti per chilometri e chilometri. Il fiume Douro, ormai distante, si snodava intorno a una curva e poi a un'altra. Abbiamo assaggiato l'uva dalla vigna ed era come una caramella. Tornati alla casa di degustazione, abbiamo valutato i loro porti Ruby e Tawny, ottimi come nessun altro che il mio palato inesperto avesse mai assaggiato.

Ci siamo recati a Pinhāo per la cena dopo il tramonto con l'intenzione di trovare un ristorante che Paul aveva trovato su internet chiamato "The Bridge".Pinhāo ci è sembrata altrettanto locale di Régua, con le sue strade un po' più strette e labirintiche. Il ristorante era un po' lontano dal fiume, un po' nascosto in città, ma siamo riusciti a trovare il locale situato accanto a un vecchio ponte romano, da cui il nome.Con il tour di degustazione dei vini ancora fresco nella nostra mente, ordinammo una bottiglia di porto, poi un'altra e un'altra ancora, mentre assaporavamo i migliori piatti locali del viaggio. Quando uscimmo dal ristorante, il nostro senso dell'orientamento era un po' compromesso, ma andammo avanti nella notte, sbagliando diverse strade, e alla fine trovammo la barca.

La mattina dopo si partiva presto, alle 8:00, e la giornata arrivava nuvolosa e grigia, con un po' di freddo. Era ora di tornare indietro per la strada che avevamo percorso.Il sole doveva ancora sorgere sull'alto crinale della sponda meridionale e io rimasi avvolto nella mia coperta sul ponte di poppa, dove avevo dormito le ultime due notti, sorseggiando il caffè forte che Daniel mi aveva appena passato. Terry aveva difficoltà ad aprire un pacchetto di gelatina e Paul gli diede una mano.Scossi silenziosamente la testa per l'età che avevamo raggiunto.

Ultima fermataDalle

dieci

in poi

, il sole si infranse nel tessuto metallico del cielo, l'acqua era di vetro, la giornata divenne calda e la via del ritorno assunse una calma familiare.Il ritorno al porto turistico sarebbe stato lento ma costante, ma un'ultima sosta sulla via del ritorno ci permise di goderci il fascino fluviale di Porto de Rei.

In un piccolo caffè a conduzione familiare, appena risalito una strada sterrata, due cani nel patio ci guardarono con poco più di uno sguardo disinteressato.Quando finimmo i nostri caffè, Paul e Terry andarono per la loro strada e io mi diressi verso un enorme palazzo che avevo visto quando eravamo arrivati all'attracco: era massiccio, maestoso e sfarzoso ai suoi tempi, ma ora era abbandonato.Rimasi sbalordito dalle sue dimensioni, dalla sua incredibile bellezza e dalla sua magnifica architettura. Potevo ancora percepire la vita che aveva un tempo mentre circumnavigavo la proprietà, con molte finestre rotte, ma con grandi tende che ancora drappeggiavano gli interni.Sulla facciata anteriore, uno stemma in pietra ha resistito alla prova del tempo. Facendo ricerche dopo il nostro viaggio, ho scoperto che è conosciuta come la Casa di Porto Rei, o la Grande Casa, costruita nel XVI secolo da un certo Luís de Oliveira, e la cui proprietà è passata di mano nei secoli successivi a un elenco di famiglie portoghesi.Pare che abbia una cappella, diverse sale, ricchi soffitti in legno di castagno e una grande cucina con un enorme camino. Se ne avessi avuto il tempo, sarei stata tentata di trovare un modo per entrare.Dalle informazioni che ho trovato, una parte della casa sul lato ovest sarebbe ora di proprietà di un medico portoghese il cui nome è lungo quanto una frase breve, mentre diverse altre persone possiedono i terreni agricoli adiacenti. Sono tornata alla barca con i fantasmi nella testa.

Quando abbiamo raggiunto il porticciolo in tarda serata, abbiamo salutato Tiago e Daniel e li abbiamo ringraziati abbondantemente per il loro servizio e la loro compagnia. Il bicchiere di tre giorni e due notti sul fiume Douro era stato riempito fino all'orlo prima di diventare troppo per tre vecchi amici.Avevamo le nostre vite su Terra Firma a cui tornare.

I fiumi sono stati un simbolo mitico dello scorrere del tempo da quando il tempo ha dato a tutti il tempo di sedersi e pensarci davvero, e il Douro si è prestato a tre vecchi amici, che stanno solo invecchiando, per mettere ancora una volta le cose in pausa per un breve periodo prima che le acque sconosciute di quel vasto mare aperto si presentino alla vista.Tutti e tre siamo tornati a casa per la nostra strada, grati per i ricordi che questa opportunità ci ha dato.

Articolo pubblicato originariamente sulla rivista International Living.

L'articolo originale può essere trovato qui: https://magazine.internationalliving.com/internationalliving/library/item/february_2024/4166792/