« Ce fut une grande joie, mais aussi une surprise, de constater que cette découverte avait eu lieu précisément dans la grotte d’Escoural », a déclaré à Lusa l’archéologue Sara Garcês, de l’Institut Terra e Memória (ITM) de Mação et de l’Institut polytechnique de Tomar (IPT), dans le district de Santarém, qui faisait partie de l’équipe de recherche, a déclaré à Lusa.

Ce résultat s’inscrit dans le cadre d’une étude internationale publiée dans la revue scientifique *Nature Communications*. Il a démontré pour la première fois que des traces génétiques humaines peuvent survivre pendant des milliers d’années sur les parois des grottes, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour l’étude de la présence et du comportement des communautés préhistoriques.

Cette étude a réuni des scientifiques du Portugal, d’Espagne, d’Italie, d’Allemagne, du Royaume-Uni et de Chine. Elle a analysé 54 échantillons prélevés sur 24 panneaux d’art rupestre dans 11 grottes de la péninsule ibérique, dont la grotte d’Escoural, dans la commune de Montemor-o-Novo.

ADN humain authentique

Sur les cinq échantillons qui ont révélé la présence d’ADN humain ancien authentique, trois ont été identifiés à Escoural, le seul site connu au Portugal abritant de l’art paléolithique dans un contexte spéléologique.

Grâce à cette découverte, nous savons désormais que la grotte d’Escoural, qui n’est peut-être pas aussi connue du grand public que de nombreuses grottes espagnoles, recèle de véritables trésors. Ceux-ci ne cessent d’étonner la communauté scientifique internationale, a ajouté le chercheur.

Selon les auteurs de l’étude, l’un des échantillons prélevés sur une croûte de calcite pigmentée dans la grotte de l’Alentejo contenait de l’ADN humain, mais pas d’ADN animal. Cette circonstance rare suggère un dépôt direct résultant d’un contact humain avec la paroi.

Matériel génétique

Les chercheurs admettent que ce matériel génétique a pu être déposé par le toucher, l’application de pigments ou la projection de fluides corporels liés à la création de l’art rupestre ou à l’interaction avec celui-ci.

Pour Sara Garcês, cette découverte représente un changement de paradigme dans la manière dont les vestiges archéologiques sont interprétés.

« C’est l’un des aspects les plus intéressants de cette découverte, car nous passons d’une archéologie des objets à une archéologie des gestes et de leurs significations », a-t-elle déclaré.

Selon l’archéologue, les résultats indiquent que la grotte d’Escoural « n’était pas simplement un lieu de contemplation », révélant une relation physique entre les groupes humains et cet espace souterrain.

« Ces individus ont laissé des traces qui allaient bien au-delà du simple dessin : ils ont imprimé leur propre biologie sur la pierre », a-t-elle souligné.

Cette étude a été menée dans le cadre du projet First-Art, coordonné par Hipólito Collado, chercheur à l’ITM et au Centre des géosciences, qui, en collaboration avec l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionnaire en Allemagne, a étendu la recherche sur l’art rupestre à l’analyse génétique.

Les auteurs estiment que cette découverte ouvre une nouvelle voie de recherche en archéologie et en paléogénétique, permettant d’étudier la présence humaine dans les grottes même en l’absence de squelettes, d’artefacts ou de sédiments archéologiques.

Analyse de l’ADN

L’analyse de l’ADN conservé dans les parois pourrait aider à identifier les caractéristiques biologiques des populations qui fréquentaient ces espaces et à mieux comprendre l’occupation et l’utilisation de ces cavités au fil du temps.

L’équipe de l’ITM de Mação – qui comprenait également les chercheurs Luiz Oosterbeek, Hugo Gomes, Pierluigi Rosina et Virginia Lattao – travaille déjà sur le terrain pour « consolider et affiner ce protocole méthodologique dans d’autres contextes et chronologies », au Portugal et à l’étranger.

« Nous souhaitons continuer à mener cette transition technologique, en démontrant qu’il est possible d’obtenir des données biologiques révolutionnaires en étudiant les expressions artistiques de nos ancêtres », a conclu Sara Garcês.