"È stata una grande gioia e anche una sorpresa rendersi conto che questa scoperta è avvenuta proprio nella Grotta di Escoural", ha dichiarato a Lusa l'archeologa Sara Garcês, dell'Istituto Terra e Memória (ITM) di Mação e dell'Istituto Politecnico di Tomar (IPT), nel distretto di Santarém, che faceva parte del gruppo di ricerca, ha dichiarato a Lusa.

Il risultato fa parte di uno studio internazionale pubblicato sulla rivista scientifica *Nature Communications*. Esso ha dimostrato per la prima volta che tracce genetiche umane possono sopravvivere per migliaia di anni sulle pareti delle grotte, aprendo nuove possibilità per indagare sulla presenza e sul comportamento delle comunità preistoriche.

Alla ricerca hanno partecipato scienziati provenienti da Portogallo, Spagna, Italia, Germania, Regno Unito e Cina. Sono stati analizzati 54 campioni prelevati da 24 pannelli di arte rupestre in 11 grotte della penisola iberica, tra cui la Grotta di Escoural nel comune di Montemor-o-Novo.

DNA umano autentico

Dei cinque campioni che hanno rivelato la presenza di autentico DNA umano antico, tre sono stati identificati a Escoural, l’unico sito conosciuto in Portogallo con arte paleolitica in un contesto rupestre.

Grazie a questa scoperta, ora sappiamo che la Grotta di Escoural, che forse non è così nota al grande pubblico come molte grotte spagnole, nasconde veri e propri tesori. Questi continuano a stupire la comunità scientifica internazionale, ha aggiunto il ricercatore.

Secondo gli autori dello studio, uno dei campioni prelevati da una crosta di calcite pigmentata nella grotta dell’Alentejo conteneva DNA umano, ma non DNA animale. Questa circostanza rara suggerisce un deposito diretto attraverso il contatto umano con la parete.

Materiale genetico

I ricercatori ammettono che questo materiale genetico possa essere stato lasciato attraverso il contatto, l’applicazione di pigmenti o la proiezione di fluidi corporei associati alla creazione o all’interazione con l’arte rupestre.

Per Sara Garcês, la scoperta rappresenta un cambiamento di paradigma nel modo in cui vengono interpretati i reperti archeologici.

«Questa è una delle parti più interessanti di questa scoperta perché stiamo passando da un’archeologia degli oggetti a un’archeologia dei gesti e dei loro significati», ha affermato.

Secondo l’archeologa, i risultati indicano che la Grotta di Escoural «non era semplicemente un luogo di contemplazione», rivelando una relazione fisica tra i gruppi umani e quello spazio sotterraneo.

«Questi individui hanno lasciato segni che andavano ben oltre il semplice disegno: hanno impresso la propria stessa essenza biologica sulla pietra», ha sottolineato.

Lo studio è stato sviluppato nell’ambito del progetto First-Art, coordinato da Hipólito Collado, ricercatore presso l’ITM e il Centro di Geoscienze, che, in collaborazione con l’Istituto Max Planck di Antropologia Evolutiva in Germania, ha esteso la ricerca sull’arte rupestre all’analisi genetica.

Gli autori ritengono che questa scoperta apra una nuova strada alla ricerca in archeologia e paleogenetica, consentendo lo studio della presenza umana nelle grotte anche in assenza di scheletri, manufatti o sedimenti archeologici.

Analisi del DNA

L’analisi del DNA conservato nelle pareti potrebbe aiutare a identificare le caratteristiche biologiche delle popolazioni che frequentavano questi spazi e a comprendere meglio l’occupazione e l’uso delle cavità nel corso del tempo.

Il team dell’ITM di Mação – di cui facevano parte anche i ricercatori Luiz Oosterbeek, Hugo Gomes, Pierluigi Rosina e Virginia Lattao – sta già lavorando sul campo per «consolidare e perfezionare questo protocollo metodologico in altri contesti e altre cronologie», sia in Portogallo che all’estero.

«Vogliamo continuare a guidare questa transizione tecnologica, dimostrando che è possibile ottenere dati biologici rivoluzionari studiando le espressioni artistiche dei nostri antenati», ha concluso Sara Garcês.