Dans un communiqué, l’i3S explique que les scientifiques ont travaillé sur un échantillon de population qui leur a permis d’identifier des associations entre les bactéries présentes dans l’intestin et la bouche et « des substances produites par l’organisme associées à l’impulsivité, à l’insensibilité émotionnelle et aux comportements antisociaux ».

« Les résultats montrent que certaines bactéries intestinales et buccales sont associées à des traits de psychopathie au sein de la population, ce qui suggère que les micro-organismes de l’organisme pourraient être liés à des processus en rapport avec les émotions et le comportement social », explique Carolina Costa, autrice principale de l’étude, menée dans le cadre de son doctorat en sciences biomédicales à l’Institut Abel Salazar des sciences biomédicales (ICBAS).

Les auteurs soulignent que l’étude « ne démontre pas de relation de cause à effet », mais contribue « aux preuves de plus en plus nombreuses d’un lien entre les micro-organismes présents dans l’intestin et la cavité buccale et le fonctionnement du cerveau, avec un impact potentiel sur les émotions et le comportement ».

« Nous ne pouvons pas affirmer que les bactéries provoquent des traits de psychopathie, mais nous avons observé une relation entre des profils bactériens buccaux et intestinaux spécifiques et des caractéristiques comportementales précises », observe Benedita Sampaio-Maia, coordinatrice de l’étude et chercheuse à l’i3S.

Selon les chercheurs, ces travaux pourraient ouvrir la voie « à l’identification future de marqueurs biologiques associés à la santé mentale et au développement de nouvelles approches d’intervention basées sur l’alimentation, les probiotiques ou d’autres moyens de modifier la flore bactérienne de l’organisme ».

Parmi les principales conclusions, l’équipe « a identifié des associations entre les traits de psychopathie et certaines bactéries intestinales spécifiques ».

« Les chercheurs ont également observé des différences dans les substances présentes dans les échantillons de selles — notamment le glucose (sucre) et la taurine, une molécule produite par l’organisme qui joue un rôle dans diverses fonctions cérébrales et métaboliques —, toutes deux associées à des niveaux plus élevés des traits susmentionnés », rapporte l’i3S.

L’institut note que « la psychopathie implique un ensemble de caractéristiques telles que l’impulsivité, la manipulation, un manque d’empathie et un comportement antisocial ».

« Bien que ses origines soient liées à la fois à des facteurs génétiques et environnementaux, les mécanismes biologiques associés à ces traits restent mal compris », soulignent-ils.

Pour cette étude, les chercheurs ont recruté 200 participants portugais et ont évalué « les traits psychopathiques, l’empathie et l’anxiété à l’aide d’échelles d’évaluation psychologique ».

Parallèlement, ils ont prélevé des échantillons de selles, de salive et de sang afin d’étudier les bactéries présentes dans l’organisme et d’identifier les substances chimiques potentiellement impliquées dans la communication intestin-cerveau, explique l’i3S.

L’étude a été menée en collaboration avec des chercheurs de la Faculté de psychologie et des sciences de l’éducation de l’Université de Porto (FPCEUP), de la Faculté de médecine dentaire de l’Université de Porto (FMDUP) et de l’Université d’Oxford.