Non nel modo di porsi, diretto, caldo, sicuro di sé senza esibizioni, ma nelle scelte che ha fatto e, cosa forse più significativa, in quelle che non ha fatto. In un Paese che tende a misurare il successo guardando verso l'esterno, Elvira ha costruito qualcosa di mondiale proprio vicino a casa.

Le coordinate di un futuro promettente

Nata e cresciuta ad Almada, si è rivelata essere le coordinate precise di un futuro promettente. Quando stava terminando le scuole superiori, la Facoltà di Scienze e Tecnologie dell'Università Nova di Lisbona era stata appena istituita a Monte da Caparica, vicino a dove viveva. Sapeva di voler diventare ingegnere e si iscrisse a Ingegneria ambientale; tuttavia, i suoi voti la collocarono nella seconda opzione: Fisica e Ingegneria dei Materiali. Nonostante la sua intenzione iniziale di cambiare successivamente, "alla fine le è piaciuta", dice, con il tipo di concretezza che suggerisce che ha smesso da tempo di sorprendersi per le cose buone che sono venute da quella particolare deviazione.

Bisogno di curiosità

Autore: João R. Neves;

Per Elvira, uno scienziato non è necessariamente definito da voti perfetti o da un piano strettamente lineare. Al contrario, uno scienziato deve essere soprattutto curioso. Curiosità, resilienza e l'ostinata fiducia di credere in ciò che si sta facendo anche prima che il resto del mondo lo raggiunga. Questo insieme di caratteristiche ha plasmato la traiettoria di Elvira da quel momento in poi.

Un progetto di sostenibilità

Nel 2008, la sostenibilità non era ancora il riflesso istituzionale che è poi diventato. I 17 Obiettivi di Sviluppo Sostenibile delle Nazioni Unite erano ancora lontani sette anni e il linguaggio della tecnologia verde non aveva ancora permeato ogni proposta di ricerca e relazione aziendale. Eppure, il laboratorio di Elvira stava già facendo ciò che altri non facevano: costruire componenti elettronici con materiali non tossici, abbondanti ed ecologici, lavorati a temperatura ambiente. Quest'ultimo dettaglio, la temperatura ambiente, era il vantaggio competitivo. All'epoca, tutti i gruppi di ricerca analoghi al mondo che lavoravano con i semiconduttori a ossido, uno a Tokyo e uno in Oregon, lavoravano questi materiali ad alta temperatura. Quella che sembra una semplice distinzione tecnica, in pratica cambia molto se applicata all'industria.

In quel periodo, Elvira ha presentato una proposta al Consiglio europeo della ricerca per il progetto INVISIBLE. Nonostante il feedback scoraggiante a livello nazionale, Elvira è andata avanti e non solo ha ottenuto la sovvenzione, ma è risultata la proposta più votata nel suo campo.

INVISIBLE ha prodotto nuovi transistor a base di ossido e il primo transistor di carta, un dispositivo elettronico funzionante costruito sulla cellulosa, il polimero più abbondante sulla Terra, e lo ha fatto in un modo insolitamente rapido, passando dalla scoperta in laboratorio all'applicazione industriale. Ha attirato l'attenzione di importanti aziende tecnologiche, tra cui Samsung, che ha collaborato con il laboratorio di Caparica per i test sui display, ottenendo diversi brevetti. Nel 2020, più di dieci anni dopo il suo inizio, il progetto è stato premiato dalla Commissione europea con l'Horizon Impact Award, selezionato tra migliaia di progetti finanziati per la portata e la velocità del suo impatto sul mondo reale.

Riconoscimento crescente

I riconoscimenti si sono moltiplicati. In un recente bando per i materiali avanzati nell'ambito di Horizon Europe, un programma in cui i ricercatori di tutti i 27 Stati membri competono a parità di condizioni, il Portogallo si è posizionato a fianco di Paesi con infrastrutture e capacità di finanziamento superiori, come Germania e Francia. Dei quattro progetti selezionati, due hanno coinvolto il gruppo di Elvira. Nel corso degli anni, il suo laboratorio ha ottenuto oltre 78,5 milioni di euro di finanziamenti per la ricerca.

Il percorso accademico e la carriera di Elvira sono stati costruiti in gran parte in Portogallo. Insieme al marito, Rodrigo Martins, e avendone l'opportunità, è riuscita a costruire un gruppo di ricerca che oggi è un riferimento internazionale. Viaggia molto, valuta università all'estero e fa parte di commissioni in tutta Europa, ma torna sempre. "Conosco il mondo", dice, "ho solo costruito qui".

Una burocrazia frustrante

Anche dopo una brillante carriera, Elvira sottolinea una frustrazione persistente: La burocrazia portoghese. La descrive con una particolare stanchezza che deriva dall'aver cercato di cambiare il sistema sia dall'interno che dall'esterno. A suo avviso, rimane uno dei maggiori ostacoli alla scienza portoghese: non i finanziamenti, non il talento, ma la burocrazia stessa. Spiega che il denaro che arriva dalla Commissione europea, non iscritto a bilancio e guadagnato attraverso un'intensa competizione, entra nelle università e viene immediatamente "dipinto dello stesso colore" della spesa statale standard, diventando soggetto agli stessi vincoli amministrativi, alle stesse tempistiche di approvvigionamento e all'inerzia istituzionale. Nella ricerca, il tempismo è fondamentale; un risultato ottenuto mesi dopo può, in campi competitivi, significare che è stato ottenuto troppo tardi. Nonostante i due anni trascorsi come Ministro della Scienza, della Tecnologia e dell'Istruzione Superiore, la ricercatrice ha ben chiaro cosa non è cambiato.

Un costante stato di ricerca

Per Elvira, essere uno scienziato significa vivere in un costante stato di ricerca, un ciclo continuo di scoperte e insoddisfazioni. Guardando al futuro, parla dell'ambizione di costruire un istituto con infrastrutture e spazi all'altezza di quello che è diventato il suo laboratorio. Allo stesso tempo, parla dei suoi studenti, gli ingegneri che forma, che se ne vanno portando con sé la stessa sfida implicita che lei ha incontrato una volta: qui c'è qualcosa di irrisolto, portalo avanti.

Il lavoro di Elvira è il riflesso di un'idea a volte trascurata: la scienza non è un processo individuale, ma collettivo. Elvira ricorda spesso un proverbio africano che lo coglie con precisione: se vuoi andare veloce, vai da solo; se vuoi andare lontano, vai insieme.

Alla fine, oggi siamo in grado di utilizzare materiali sostenibili nell'elettronica, come la carta, anche perché Elvira ha esplorato con tenacia una possibilità che non era ancora ovvia.