Omgevingsfactoren zoals licht en lawaai zijn slechts twee van de vele factoren die de duur en de kwaliteit van je slaap kunnen beïnvloeden, maar wist je dat zelfs één nacht slecht slapen je hersenchemie kan veranderen?

Slaap is een belangrijke pijler van onze lichamelijke en geestelijke gezondheid en onvoldoende rust kan ons dagelijks cognitief functioneren op verschillende manieren negatief beïnvloeden.

"Als we slapen, gaan onze hersenen door verschillende stadia van slaap genaamd NREM (non-rapid eye movement) en REM (rapid eye movement) in een cyclus van ruwweg 90-110 minuten bij volwassenen, waarbij NREM is opgesplitst in lichtere en diepere stadia," legt Dr. Lizzie Hill uit, klinisch fysioloog en universitair hoofddocent slaapfysiologie aan de University of the West of England (UWE). "REM en NREM hebben verschillende functies en het is belangrijk dat we van beide voldoende binnenkrijgen voor optimale prestaties overdag en een gezond brein."

Hier zijn zes belangrijke effecten die onvoldoende slaap op onze hersenen kan hebben...

1. Vermindert het geheugen

"Slaap speelt een belangrijke rol bij het consolideren van herinneringen - het proces waarbij informatie van de korte naar de lange termijn wordt overgebracht", zegt Dr Steven Allder, neuroloog bij Re:Cognition Health. "Tijdens de diepe slaap, vooral in de langzame-golf- en REM-fasen, herhalen en organiseren de hersenen de ervaringen van de dag en versterken ze belangrijke verbindingen tussen neuronen.

"Wanneer de slaap wordt verkort, wordt dit proces verstoord, waardoor het moeilijker wordt om nieuwe informatie vast te houden en later details op te roepen. Na verloop van tijd kan chronisch slaaptekort zowel het leren als de nauwkeurigheid van het geheugen aantasten, waardoor de hersenen minder efficiënt worden in het opslaan en ophalen van kennis."

Credits: PA;

2. Leidt tot aandachts- en focusproblemen

"Een gebrek aan slaap vermindert de activiteit in de prefrontale cortex, het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor concentratie, redeneren en besluitvorming", zegt Allder. "Dit maakt het moeilijker om alert te blijven, de aandacht vast te houden en afleidingen te filteren. Vermoeidheid vertraagt ook de reactietijden van de hersenen, waardoor taken die mentale inspanning vereisen zwaarder aanvoelen.

"Zelfs een enkele nacht van slechte slaap kan het concentratieniveau beïnvloeden, vergelijkbaar met een lichte roes, terwijl een voortdurend slaaptekort leidt tot verslapping van de aandacht en fouten in alledaagse taken, van autorijden tot prestaties op het werk."

3. Invloed op emotionele regulatie

"REM-slaap is gekoppeld aan emotionele verwerking, en levendige of onaangename dromen zijn een natuurlijke reactie op stressvolle situaties - de manier van onze hersenen om te proberen de emotionele inhoud van onze dag te verwerken," legt Hill uit.

Daarom is slaap essentieel voor emotioneel evenwicht.

"Als we niet genoeg rusten, wordt de amygdala (het emotionele centrum van de hersenen) overactief, terwijl de communicatie met de prefrontale cortex verzwakt," benadrukt Allder. "Dit betekent dat we eerder impulsief reageren en moeite hebben om stress of frustratie te beheersen.

"In wezen verliezen de hersenen het vermogen om emoties effectief te reguleren, waardoor we prikkelbaarder en angstiger worden of geneigd zijn om te snel te reageren op kleine uitdagingen. Voldoende slaap herstelt dit neurale evenwicht en helpt ons kalm en veerkrachtig te blijven onder de dagelijkse druk."

4. Verslechtert de stemming

"Onvoldoende rust kan de niveaus van serotonine en dopamine verlagen, neurotransmitters die helpen de stemming en motivatie te stabiliseren, terwijl stresshormonen zoals cortisol toenemen," legt Allder uit. "Deze chemische onbalans kan leiden tot prikkelbaarheid, een laag humeur en na verloop van tijd het risico op angst en depressie vergroten."

Deze relatie kan twee kanten op werken.

"Slechte slaap verslechtert de stemming en een slechte stemming verstoort het slaappatroon nog meer, waardoor een moeilijke cyclus ontstaat die het mentale welzijn aanzienlijk kan beïnvloeden," merkt Allder op.

5. Beïnvloedt informatieverwerking

"Tijdens de slaap organiseren en integreren de hersenen nieuwe informatie en koppelen ze die aan bestaande kennis," legt Allder uit. "Zonder voldoende rust is dit proces onvolledig, waardoor de neurale verbindingen zwakker worden en het denken minder efficiënt. Het resultaat is een trager begrip, slechtere herinneringen en een verminderd vermogen om nieuwe informatie op te nemen of toe te passen.

"Slaaptekort beïnvloedt ook de communicatiesnelheid tussen cellen in de hersenen, wat betekent dat zelfs eenvoudige taken de volgende dag mentaal traag of verwarrend kunnen aanvoelen."

Credits: PA;

6. Heeft invloed op besluitvorming en probleemoplossend vermogen

"De prefrontale cortex, die het redeneren en oordelen regelt, is zeer gevoelig voor slaapverlies," merkt Allder op. "Wanneer dit gebied te weinig slaapt, heeft het moeite om risico's in te schatten, gevolgen te overwegen of effectief te plannen. Tegelijkertijd worden de emotionele centra van de hersenen reactiever, wat leidt tot impulsieve of slecht doordachte beslissingen.

"Slaaptekort verzwakt ook het creatieve denken en het vermogen om problemen vanuit verschillende perspectieven te bekijken, waardoor complexe besluitvorming veel uitdagender wordt dan wanneer de hersenen goed uitgerust zijn."

Welke hoeveelheid slaap per nacht zou je aanraden om cognitieve prestaties te maximaliseren?

"De National Sleep Foundation in de Verenigde Staten beveelt zeven tot negen uur slaap aan als optimaal voor volwassenen, maar dit verschilt van persoon tot persoon en met de leeftijd," zegt Hill. "Ieders optimale slaapbehoefte is anders. Bedenk hoeveel slaap je nodig hebt om je echt fris te voelen (bijvoorbeeld als je een paar dagen vrij bent van je werk en geen wekker hoeft te zetten), en laat je hierdoor leiden."

Goede slaaphygiëne en regelmatige slaappatronen zijn essentieel.

"Het creëren van een rustgevende routine voor het slapengaan, het beperken van schermtijd en zorgen voor een koele, donkere omgeving dragen allemaal bij aan optimale rust en piek cognitieve prestaties," legt Allder uit.

Maar als er iets niet goed voelt en aanpassingen in je levensstijl niet helpen, neem dan contact op met een professional.

"Als je je na het slapen voortdurend niet fris voelt, zelfs op je vrije dagen, kun je een onderliggende slaapstoornis hebben, dus ga naar je huisarts", adviseert Hill.