We hebben het potentieel om te groeien, investeringen aan te trekken en het voortouw te nemen op het gebied van energie, technologie, innovatie en zelfs talent. Het probleem is dat dit gesprek al zo lang aan de gang is dat het niet langer klinkt als ambitie, maar steeds meer op een excuus begint te lijken. Want de ongemakkelijke waarheid is deze: de belemmering voor Portugal was nooit een gebrek aan middelen, ligging, talent of kansen. Het was, bijna altijd, het onvermogen om dit alles om te zetten in daadwerkelijke uitvoering.

En de feiten, of je het nu leuk vindt of niet, liggen voor het grijpen. De afgelopen jaren heeft Portugal aan relevantie gewonnen op het gebied van hernieuwbare energie, internationale investeringen aangetrokken in technologische sectoren, de aandacht getrokken van de sectoren kunstmatige intelligentie en datacenters, universiteiten en onderzoekscentra zien opkomen en is het land door internationale bedrijven gekozen om vestigingen en gespecialiseerde teams te vestigen. Met andere woorden, het zou intellectueel lui zijn om te blijven beweren dat het land niet in staat is om te concurreren. De serieuze vraag is niet langer of Portugal dat kan. Het is omdat het zo vaak te laat komt.

Portugal heeft energie in een tijd waarin energie een strategisch goed is. Er is talent, terwijl talent een van de meest gewilde goederen ter wereld is. Er is levenskwaliteit, terwijl gekwalificeerde professionals vanuit vrijwel elke locatie kunnen werken. Het land beschikt over een ligging, stabiliteit en omstandigheden die veel markten graag zouden willen hebben. In veel opzichten heeft het precies wat de markt zoekt. En toch blijft het steken in trage processen, eindeloze bureaucratie, uitgestelde beslissingen en de oude nationale neiging om tot vervelens toe te discussiëren over wat anderen besluiten uit te voeren. Misschien is dit de reden waarom buitenlandse investeerders soms meer in Portugal lijken te geloven dan de Portugezen zelf.

Dit betekent niet dat de problemen worden ontkend, noch dat wordt gedaan alsof productiviteit, huisvesting, openbaar bestuur of het behoud van talent geen serieuze kwesties meer zijn. Dat zijn ze wel. Maar geen van deze zwakke punten verandert de essentie: Portugal heeft vandaag de dag meer voorwaarden om te groeien dan twintig jaar geleden. De energie is er. Het talent is er. De investeringen zijn er. De technologie is er. En de kansen zijn er ook. Wat te vaak ontbreekt, is afstemming, snelheid en, misschien nog wel meer, een praktische ambitie die woorden in daden omzet.

En daar ligt het echte risico. Portugal loopt niet langer het gevaar dat de kansen opraken. Er is een gevaar, dat veel meer bij Portugal past, dat we ze allemaal herkennen en er maar een paar op tijd benutten. Het zou een bijna belachelijke ironie zijn als een land met zoveel potentieel achterblijft, niet door een gebrek aan middelen, maar door deze fatale combinatie van traagheid, gewoonte en gebrek aan zelfvertrouwen. Misschien was het probleem wel nooit de toekomst. Misschien is het altijd de manier geweest waarop we erop stonden die uit te stellen.