Decennialang werd aangenomen dat de toekomst van ontwikkelde economieën steeds minder via de industrie en steeds meer via de dienstensector zou verlopen. Vandaag de dag verandert die visie in hoog tempo. De nieuwe industriële revolutie is al begonnen, en Portugal heeft een kans die het misschien nog nooit eerder heeft gehad.

De afgelopen maanden hebben we investeringen zien binnenstromen in datacenters, kunstmatige intelligentie, hernieuwbare energie, groene waterstof, digitale infrastructuur en ruimtevaarttechnologieën. Op het eerste gezicht lijken het verschillende sectoren, maar ze maken allemaal deel uit van dezelfde transformatie: een economie die steeds meer gebaseerd is op kennis, techniek en technologie. Deze verandering is ook waarneembaar in de Portugese industrie, waar de digitalisering van productieprocessen, kunstmatige intelligentie, collaboratieve robotica, digitale tweelingen, 3D-printen en geavanceerde data-analyse de manier waarop bedrijven produceren en concurreren opnieuw definiëren. Het belangrijkste is dat deze technologieën niet langer alleen een concurrentievoordeel zijn. In veel exportsectoren zijn ze een vereiste geworden om geïntegreerd te blijven in internationale toeleveringsketens en te voldoen aan nieuwe Europese eisen op het gebied van traceerbaarheid, duurzaamheid en decarbonisatie.

Het goede nieuws is dat Portugal niet vanaf nul hoeft te beginnen. Vandaag de dag zien we nationale bedrijven die software ontwikkelen voor slimme fabrieken, oplossingen voor industriële automatisering, digitale onderhoudsplatforms, technologieën voor elektrische mobiliteit en geavanceerde productiesystemen. Dit zijn bedrijven die concurreren op het gebied van innovatie en specialisatie, waarmee ze aantonen dat de Portugese industrie steeds minder afhankelijk is van kosten en steeds meer van kennis.

Deze transformatie komt op een bijzonder gunstig moment. Europa streeft ernaar externe afhankelijkheden te verminderen, zijn industriële autonomie te versterken en productieketens dichter bij elkaar te brengen door middel van nearshoring. Portugal verenigt verschillende kenmerken die in deze nieuwe context worden gewaardeerd: stabiliteit, gekwalificeerd talent, goede infrastructuur, een sterke productie van hernieuwbare energie en een strategische ligging tussen Europa, Afrika en Amerika. Uit het interview met Miguel Gil Mata zelf blijkt dat deze nieuwe fase een strategische kans voor het land vormt, maar ook een echte test is voor zijn uitvoeringsvermogen. Er blijven uitdagingen: de digitale transformatie verloopt nog niet in alle bedrijven in hetzelfde tempo, en veel kleine en middelgrote ondernemingen bevinden zich nog in een vroeg stadium van de invoering van deze technologieën. De versnelling van de digitalisering, investeringen in vaardigheden en het vermogen om snel in te spelen op nieuwe marktvraag zullen doorslaggevend zijn voor de consolidatie van deze ontwikkeling.

Misschien is dat wel de reden waarom de grootste verandering in de Portugese economie zich buiten de schijnwerpers voltrekt. Niet alleen op de stranden, in het toerisme of de vastgoedsector, maar ook in de fabrieken. Portugal concurreert niet langer om de goedkoopste fabriek van Europa te zijn. Het concurreert om een van de slimste te zijn. En als het erin slaagt deze koers te blijven varen, zou het volgende grote succesverhaal van de Portugese economie wel eens kunnen ontstaan juist daar waar nog maar weinig mensen naar kijken: in het vermogen om kennis, technologie en techniek om te zetten in producten met een hoge toegevoegde waarde voor de wereld.