Er was een tekort aan technologiebedrijven, investeringen in onderzoek en ontwikkeling, gespecialiseerd talent en het vermogen om te concurreren met de meest geavanceerde economieën van Europa. Dit beeld komt niet langer volledig overeen met de werkelijkheid. Uit de meest recente gegevens van de Europese Commissie blijkt dat Portugal nog steeds deel uitmaakt van de groep van de zogenaamde „gematigde innovatoren”, maar sneller groeit dan het gemiddelde van de Europese Unie en geleidelijk de meest ontwikkelde landen inhaalt. Het punt is dat de echte uitdaging niet langer ligt in het innoveren zelf. De uitdaging is nu om innovatie om te zetten in wereldwijd opererende bedrijven.

Het rapport laat een opmerkelijke realiteit zien. Portugal staat op de eerste plaats in Europa wat betreft overheidssteun voor onderzoek en ontwikkeling door het bedrijfsleven, blinkt uit in samenwerking tussen bedrijven en universiteiten en kent een groot aantal bedrijven dat nieuwe producten en processen op de markt brengt. Tegelijkertijd beschikken jonge Portugezen over digitale vaardigheden die boven het Europese gemiddelde liggen, en blijft het land buitenlandse investeringen aantrekken op steeds geavanceerdere technologische gebieden. Dit zijn indicatoren die een heel ander land laten zien dan het land dat twintig jaar geleden bestond.

De afgelopen maanden heb ik geschreven over Portugese bedrijven zoals TEKEVER, GTechPlasma en Greenvolt, en over de groeiende nationale ruimtevaarteconomie. Ik schreef ook over de aanleg van nieuwe onderzeese kabels van Google, over datacenters, kunstmatige intelligentie en over start-ups die ontstaan aan Portugese universiteiten en die de internationale markten beginnen te veroveren. Al deze voorbeelden tonen aan dat Portugal zeker niet langer alleen maar een consument van technologie is. Het produceert in toenemende mate zelf technologie.

Maar de Europese studie zelf wijst ook op wat het land nog steeds tegenhoudt. We hebben nog steeds weinig octrooien, we exporteren minder kennisintensieve diensten dan wenselijk zou zijn, de productiviteit blijft laag en veel bedrijven vinden het moeilijk om onderzoek om te zetten in intellectueel eigendom en internationale activiteiten.

Misschien ligt juist hier het grote verschil tussen Portugal en de landen die toonaangevend zijn op het gebied van Europese innovatie. Ons probleem is niet langer het genereren van goede ideeën. Het is het vermogen om ze te laten groeien.

We richten start-ups op van uitzonderlijke kwaliteit, maar slechts weinige slagen erin om uit te groeien tot wereldberoemde bedrijven. We produceren internationaal erkend onderzoek, maar al te vaak zien we dat deze technologie in andere landen op industriële schaal wordt ontwikkeld. We leiden uitstekende ingenieurs, onderzoekers en programmeurs op, maar we blijven een deel van dat talent verliezen aan markten die een grotere schaal en betere groeicondities bieden.

Daarom hangt innovatie niet langer alleen af van universiteiten of onderzoekscentra. Het hangt af van het vermogen om een echt ecosysteem te creëren waarin kapitaal, industrie, talent, energie, infrastructuur en overheidsbeleid in dezelfde richting werken.

Het goede nieuws is dat Portugal al aan veel van deze voorwaarden voldoet. We beschikken over talent, stabiliteit, levenskwaliteit, hernieuwbare energie, concurrerende universiteiten en een steeds relevantere geografische positie in de digitale economie, versterkt door infrastructuur zoals de nieuwe onderzeese kabels die Portugal rechtstreeks met de Verenigde Staten verbinden.

De volgende stap is niet langer om te bewijzen dat we weten hoe we moeten innoveren. Het gaat erom te bewijzen dat we deze innovatie kunnen omzetten in wereldwijde bedrijven, hooggekwalificeerde banen en duurzame economische groei. Want misschien is de grootste uitdaging van het komende decennium niet om meer innovatie te produceren, maar om ervoor te zorgen dat de innovatie die in Portugal wordt geproduceerd, blijft groeien… in Portugal.