Si registrava una carenza di aziende tecnologiche, di investimenti in ricerca e sviluppo, di talenti specializzati e della capacità di competere con le economie più avanzate d’Europa. Questa immagine non corrisponde più del tutto alla realtà. I dati più recenti della Commissione europea mostrano che il Portogallo rimane nel gruppo dei cosiddetti «innovatori moderati», ma cresce a un ritmo superiore alla media dell’Unione europea e si avvicina gradualmente ai paesi più sviluppati. Il punto è che la vera sfida non è più innovare, ma trasformare l’innovazione in aziende globali.

Il rapporto mette in luce una realtà interessante. Il Portogallo è al primo posto in Europa per quanto riguarda il sostegno pubblico alla ricerca e sviluppo delle imprese, si distingue per la collaborazione tra aziende e università e vanta un numero elevato di aziende che introducono sul mercato nuovi prodotti e processi. Allo stesso tempo, i giovani portoghesi possiedono competenze digitali superiori alla media europea e il Paese continua ad attrarre investimenti stranieri in settori tecnologici sempre più sofisticati. Si tratta di indicatori che mostrano un Paese molto diverso da quello che esisteva due decenni fa.

Negli ultimi mesi ho scritto di aziende portoghesi come TEKEVER, GTechPlasma, Greenvolt o della crescente economia spaziale nazionale. Ho scritto anche dell’arrivo dei nuovi cavi sottomarini di Google, dei data center, dell’intelligenza artificiale e delle startup che nascono nelle università portoghesi e stanno iniziando a conquistare i mercati internazionali. Tutti questi esempi dimostrano che il Portogallo non è più, definitivamente, solo un consumatore di tecnologia. Sta producendo sempre più tecnologia.

Ma lo stesso studio europeo individua anche ciò che continua a frenare il Paese. Abbiamo ancora pochi brevetti, esportiamo meno servizi ad alta intensità di conoscenza di quanto sarebbe auspicabile, la produttività rimane bassa e molte aziende hanno difficoltà a trasformare la ricerca in proprietà intellettuale e in attività commerciali internazionali.

Forse è proprio qui che risiede la grande differenza tra il Portogallo e i paesi all’avanguardia nell’innovazione europea. Il nostro problema non è più quello di generare buone idee, ma di riuscire a farle crescere.

Creiamo startup di altissima qualità, ma poche riescono a diventare aziende di fama mondiale. Produciamo ricerca riconosciuta a livello internazionale, ma troppo spesso vediamo questa tecnologia sviluppata industrialmente in altri paesi. Formiamo ingegneri, ricercatori e programmatori eccellenti, ma continuiamo a perdere parte di quel talento a favore di mercati che offrono maggiori dimensioni e migliori condizioni di crescita.

Ecco perché l’innovazione non dipende più solo dalle università o dai centri di ricerca. Dipende dalla capacità di creare un vero e proprio ecosistema in cui capitale, industria, talento, energia, infrastrutture e politiche pubbliche lavorino nella stessa direzione.

La buona notizia è che il Portogallo soddisfa già molte di queste condizioni. Abbiamo talento, stabilità, qualità della vita, energie rinnovabili, università competitive e una posizione geografica sempre più rilevante nell’economia digitale, rafforzata da infrastrutture quali i nuovi cavi sottomarini che collegano direttamente il Portogallo agli Stati Uniti.

Il prossimo passo non è più dimostrare che sappiamo innovare. Si tratta di dimostrare che siamo in grado di trasformare questa innovazione in aziende globali, posti di lavoro qualificati e crescita economica sostenibile. Perché forse la sfida più grande del prossimo decennio non è produrre più innovazione, bensì garantire che l’innovazione prodotta in Portogallo continui a crescere… proprio in Portogallo.