Det rådde brist på teknikföretag, investeringar i forskning och utveckling, specialiserad kompetens och förmågan att konkurrera med Europas mest avancerade ekonomier. Denna bild stämmer inte längre helt överens med verkligheten. De senaste uppgifterna från Europeiska kommissionen visar att Portugal fortfarande ingår i gruppen av så kallade ”måttliga innovatörer”, men växer snabbare än genomsnittet i EU och gradvis närmar sig de mest utvecklade länderna. Poängen är att den verkliga utmaningen inte längre är att innovera. Den har istället blivit att omvandla innovation till globala företag.

Rapporten visar på en intressant verklighet. Portugal ligger på första plats i Europa när det gäller offentligt stöd till företagens forskning och utveckling, utmärker sig i samarbetet mellan företag och universitet och har ett stort antal företag som lanserar nya produkter och processer på marknaden. Samtidigt har unga portugiser digitala färdigheter som ligger över det europeiska genomsnittet, och landet fortsätter att locka till sig utländska investeringar inom allt mer avancerade teknikområden. Dessa indikatorer visar på ett land som skiljer sig avsevärt från det som fanns för två decennier sedan.

Under de senaste månaderna har jag skrivit om portugisiska företag som TEKEVER, GTechPlasma och Greenvolt samt om den växande nationella rymdekonomin. Jag har också skrivit om installationen av nya undervattenskablar från Google, om datacenter, artificiell intelligens och om nystartade företag som har sitt ursprung vid portugisiska universitet och som nu börjar erövra internationella marknader. Alla dessa exempel visar att Portugal definitivt inte längre bara är en konsument av teknik. Landet producerar i allt högre grad teknik.

Men den europeiska studien pekar också på vad som fortfarande hämmar landet. Vi har fortfarande få patent, vi exporterar färre kunskapsintensiva tjänster än vad som vore önskvärt, produktiviteten är fortsatt låg och många företag har svårt att omvandla forskning till immateriella rättigheter och internationell verksamhet.

Kanske är det just här den stora skillnaden mellan Portugal och de länder som leder den europeiska innovationen ligger. Vårt problem är inte längre att generera bra idéer. Det handlar om att kunna få dem att växa.

Vi skapar nystartade företag av mycket hög kvalitet, men få lyckas bli världsberömda företag. Vi bedriver internationellt erkänd forskning, men alltför ofta ser vi att denna teknik utvecklas industriellt i andra länder. Vi utbildar utmärkta ingenjörer, forskare och programmerare, men vi fortsätter att förlora en del av den talangen till marknader som erbjuder större skala och bättre förutsättningar för tillväxt.

Därför beror innovation inte längre enbart på universitet eller forskningscentrum. Den beror på förmågan att skapa ett verkligt ekosystem där kapital, näringsliv, talang, energi, infrastruktur och offentlig politik arbetar i samma riktning.

Den goda nyheten är att Portugal redan uppfyller många av dessa förutsättningar. Vi har talang, stabilitet, livskvalitet, förnybar energi, konkurrenskraftiga universitet och ett allt mer betydelsefullt geografiskt läge inom den digitala ekonomin, vilket förstärks av infrastrukturer som de nya undervattenskablarna som direkt förbinder Portugal med USA.

Nästa steg handlar inte längre om att bevisa att vi kan innovera. Det handlar om att bevisa att vi kan omvandla denna innovation till globala företag, kvalificerade arbetstillfällen och hållbar ekonomisk tillväxt. För kanske är det största utmaningen under det kommande decenniet inte att skapa mer innovation, utan att se till att den innovation som skapas i Portugal fortsätter att växa… i Portugal.