Jarenlang werd de ligging van het land aan de Atlantische Oceaan als een nadeel voorgesteld: we lagen ver van het Europese industriële centrum, we hadden niet de omvang van de grote economieën en we zouden nauwelijks kunnen concurreren met de goedkopere productielanden. Tegenwoordig kiezen bedrijven echter niet langer een land louter op basis van de arbeidskosten. Ze hechten steeds meer waarde aan stabiliteit, energiezekerheid, de kwaliteit van de infrastructuur, de nabijheid van consumenten en het vermogen om logistieke en geopolitieke crises het hoofd te bieden.

Juist deze transformatie helpt de studie van Savills over de nieuwe geografie van de productie te begrijpen. De globalisering houdt niet op, maar verandert van vorm. Na de pandemie, verstoringen in de toeleveringsketens en toegenomen internationale spanningen zijn veel bedrijven begonnen hun afhankelijkheid van te ver weg gelegen productiecentra te verminderen. In plaats van alle productie te concentreren in de goedkoopste markten, streven ze ernaar hun activiteiten te spreiden over landen die dichtbij liggen, veilig zijn en geïntegreerd zijn in hun belangrijkste economische gebieden. Juist in deze nearshoring-beweging komt Portugal met steeds relevantere argumenten.

Het land combineert politieke en institutionele stabiliteit, toegang tot de Europese markt, een bevoorrechte verbinding met de Atlantische Oceaan, havens met strategisch potentieel, een groeiende productiecapaciteit voor hernieuwbare energie en nieuwe digitale infrastructuur. Sines is misschien wel het duidelijkste voorbeeld van deze combinatie. De haven, energieprojecten, datacentra en onderzeese kabels die Portugal met andere continenten verbinden, tonen aan dat onze geografische ligging niet langer als afstand kan worden opgevat, maar steeds meer staat voor connectiviteit. Portugal ligt niet alleen aan de rand van Europa. Het bevindt zich ook op het kruispunt tussen Europa, Afrika en Amerika.

Deze verandering is bijzonder positief omdat het land hierdoor kan concurreren op factoren die verder gaan dan lage lonen. Decennialang was een groot deel van onze strategie om investeringen aan te trekken gebaseerd op kosten. Maar er zullen altijd markten zijn die goedkoper kunnen produceren. Het echte Portugese voordeel moet liggen in vertrouwen: het vermogen om energie, talent, veiligheid, logistieke toegankelijkheid en stabiliteit te garanderen in een steeds onvoorspelbaarder wordende wereld. Dit kan de technologische industrie, productie met een hogere toegevoegde waarde, geavanceerde logistiek en activiteiten in verband met de energie- en digitale transitie aantrekken.

Uit het onderzoek van Savills blijkt dan ook dat Portugal al over de voorwaarden beschikt om te profiteren van de nieuwe organisatie van productieketens. Maar een goede positie in een internationale index is geen garantie voor resultaten. Om deze kans om te zetten in groei, gekwalificeerde werkgelegenheid en betere lonen, zal het land de vergunningverlening moeten versnellen, de energienetwerken moeten versterken, de spoor- en havenverbindingen moeten verbeteren, professionals moeten opleiden en administratieve vertragingen moeten terugdringen.

Portugal bevindt zich wellicht eindelijk op de juiste plek in de nieuwe economie. Het risico is dat het land met het oude tempo blijft reageren op kansen die nu zeer snel worden beslist. Deze keer is onze omvang wellicht niet het grootste obstakel. De echte test zal het vermogen zijn om te presteren.