Twee van de vier ondertekenaars van dit boeiende document waren de beroemde Fransen Thomas Piketty, die in augustus 2013 het controversiële boek „Le Capital au XXIe siècle“ had gepubliceerd, en de jongere, al even briljante Gabriel Zucman. Beiden hebben inmiddels vervolgwerken gepubliceerd waarin zij hun oorspronkelijke economische theorieën uitbreiden naar de geopolitieke en ideologische drijfveren van de post-pandemische, digitale wereld.

De beoordeling van vermogen is altijd vertekend geweest door het ingewikkelde systeem van ‘salami-slicing’ van transactiewaarden, die via een wirwar van in offshorecentra geregistreerde dochterondernemingen worden verdeeld. Daarbij komt nog de anonimiteit van cryptovaluta dankzij de blockchain en het nut daarvan voor het verbergen van illegale winsten en inkomsten.

Om dit tegen te gaan heeft Zucman een methodologie geïntroduceerd waarbij het niet zozeer gaat om het opsporen van de locatie van geregistreerde bedrijven en familiale beleggers, maar om de vraag wie de uiteindelijke economische eigenaar is van aandelen en onroerend goed. In plaats van belastingaangiften te analyseren, concentreert hij zich nu op gegevens afkomstig van de Bank voor Internationale Betalingen (vaak aangeduid als de ‘bank van de centrale bankiers’), internationale statistieken over beleggingsportefeuilles en nationale registers van activa en passiva. Het is nauwgezet speurwerk dat wordt belemmerd door financiële rookgordijnen die worden opgeworpen door een groot aantal financiële adviseurs van de rijken. Er zijn echter feiten aan het licht gekomen die aantonen dat de omvang van de belastingontduiking groter is dan aanvankelijk werd gedacht.

Piketty blijft pleiten voor een progressieve belastingheffing op hogere inkomens en vermogenswinsten, maar is zich bewust van de barrières die zijn opgeworpen om afbreuk te doen aan zijn pleidooi voor een weg naar ecologisch socialisme en de totstandkoming van een geformaliseerd systeem van wereldwijde klimaatrechtvaardigheid. Hij wijst met name op de noodzaak om de huidige chaotische belastingstelsels van de 27 EU-lidstaten te harmoniseren, zodat privileges en lage tarieven niet langer worden gebruikt als stimulansen voor multinationals om hun activiteiten en hoofdkantoren in een bijzonder concurrerend land te vestigen.

Als natie worden de Portugezen altijd beschouwd als een land dat een perifere positie inneemt in de Liga van rijke naties, die wordt gedomineerd door de landen in het noorden. Uit nieuw onderzoek blijkt echter dat de waarde van het vermogen dat door de top van zakenfamilies naar het buitenland is overgeheveld, is onderschat. Hoewel Zucman het Madeira International Business Centre niet gelijkstelt aan een Caribisch belastingparadijs, is hij van mening dat de opzet ervan – een juridisch fiscaal kader van selectieve privileges – aan herziening toe is, zodat de economische eigendom transparant wordt.

Juist met betrekking tot investeringen door buitenlanders in onroerend goed en de infrastructuur van de digitale revolutie zien de economen de noodzaak van strenge regelgeving om ervoor te zorgen dat winsten die voortvloeien uit de exploitatie van de activa van de bevolking in hun bezit blijven en niet worden weggesluisd zonder betaling van belastingen ten gunste van anonieme eigenaren.

Neem bijvoorbeeld een bedrijf dat in Londen is geregistreerd, maar waarvan de belangrijkste aandeelhouders bestaan uit staatsinvesteringsfondsen en private-equityfondsen die in de Golfstaten en Australië zijn gevestigd. Het bedrijf krijgt vergunningen voor de winning van lithium en koper in Portugal en richt een Portugese dochteronderneming op om de public relations te regelen, de aangekochte grond in eerste instantie bouwrijp te maken en gebouwen op te trekken. Subsidies van de regering en lokale overheden ondersteunen de aanleg van infrastructuur en de aansluiting op elektriciteit en water. Gespecialiseerde mijnbouwapparatuur wordt geïmporteerd en de productie gaat van start. Het erts wordt voor verwerking naar Sines vervoerd en vervolgens via zee- en wegtransport naar fabrikanten gebracht. In deze keten wordt een deel van de winst belast als inkomen van de dochteronderneming, maar het grootste deel valt onder de belastingjurisdicties waar de uiteindelijke economische eigenaren zijn gevestigd.

De vaststelling van de waarde van activa wordt bijzonder complex met betrekking tot intellectueel eigendom, zoals de software, algoritmen en andere technologie die nodig is voor de toepassing van kunstmatige intelligentie in de innovatieve digitale economie van Portugal. Het is van cruciaal belang dat dit nauwkeurig wordt beoordeeld om te voorkomen dat het onbelast via de fiscale mazen in de portemonnee van de elite terechtkomt.

Tot slot is het interessant om twee immigranten-investeerders met elkaar te vergelijken:

Calouste Gulbenkian was een Armeense industrieel en filantroop die tijdens zijn leven een groot deel van zijn fortuin schonk aan liefdadigheidsfondsen voor zijn volk. Hij bracht de laatste twaalf jaar van zijn leven door in Portugal. Als blijk van zijn tevredenheid en bewondering voor het Portugese volk schonk hij in 1956 een bedrag ter waarde van 400 miljoen euro om de naar hem vernoemde stichting op te richten, die een centrale plaats inneemt in de nationale cultuur. Zeventig jaar later, na jarenlang de fantastische collectie kunstschatten te hebben uitgebreid, bedraagt het vermogen bijna 4 miljard euro.

Ramon Abramovich is een Russisch-Israëlische industrieel die miljardair werd in de chaotische commerciële jungle die ontstond na de val van de Sovjet-Unie. In 2021 vroeg hij met succes het Portugese staatsburgerschap aan, nadat hij had beweerd af te stammen van Sefardische joden die in de 15e eeuw uit Portugal waren verdreven. Afgezien van enkele niet nader gespecificeerde kleine investeringen in de medicinale cannabisindustrie is zijn enige bekende bezit in Portugal een landhuis in de Algarve dat naar verluidt 10 miljoen euro waard was voordat het werd „bevroren“ onder de sancties die de EU in 2022 oplegde. Ratingbureaus zoals Forbes schatten zijn nettovermogen op € 9 miljard, wat hem in theorie veruit de rijkste burger maakt.