Tegen het einde van de jaren tachtig, toen ik halverwege mijn leven was, besloot ik mijn leven een compleet andere wending te geven door mijn alledaagse zakelijke bestaan als vastgoedbeheerder in Londen in te ruilen voor een leven in de buitenlucht in Portugal. Mijn idee was om centra voor avontuurlijke vakanties op te zetten – destijds een nieuw concept in het toerisme – waar jongeren konden deelnemen aan een scala aan georganiseerde culturele en sportieve activiteiten, zowel op het land als op het water. Ik koos de Albufeira de Castelo de Bode als ideale, centraal gelegen locatie voor het eerste van dergelijke centra en begon onderhandelingen met de familie Soares om de Estalagem op Ilha de Lombo te kopen. Helaas liepen deze onderhandelingen op niets uit toen bleek dat noch het gebouw, noch het terrein over de benodigde vergunningen beschikte.

Daarom ging ik verder in het noorden en kocht ik een vervallen lagar met een hectare grond in Trizio, in de gemeente Sertã, en een pas aangelegde dam met een klein meer, gelegen op ongeveer twaalf km naar het oosten aan de Ribeiro da Isna. De ruïne werd al snel omgebouwd tot het eerste watersportcentrum in het binnenland van Portugal, maar mijn plannen voor de bouw van een rivier-strandresort bij dit „Espelho da Água“ werden opgeschort vanwege het faillissement van de aannemer en beschuldigingen van daarmee samenhangende corruptie en verduistering van overheidsgeld.

CNZ opende in het voorjaar van 1991 zijn deuren en ik begon onmiddellijk met een opleidingsprogramma voor het jonge personeel, waaronder Joaquim Mendes, Valdemar Santos en de broers Paulo en Vitor Carvalho uit Tomar, die allen de komende twaalf jaar met mij zouden samenwerken. Er werd professionele instructie door de fabrikanten gegeven in het juiste gebruik van Topper-zeilboten, Wayfarer-dinghy’s en Nelo-kano’s. Voor gemotoriseerde watersporten werden Mastercraft- en Tigé-trekboten ingezet en kwamen kampioenen zoals Neil Staples, de gebroeders Heaney en Richard Mainwaring uit het buitenland om cursussen te geven in waterskiën, wakeboarden en barefoot.

Om redenen van veiligheid, verzekering en privacy functioneerde de Clube als een besloten club voor leden en bood diensten aan zoals ligplaatsen in de jachthaven voor hun boten en het gebruik van drie pistes voor waterskiën en hellingen, die allemaal waren goedgekeurd door het Ministerie van Milieu. Op het land waren er faciliteiten zoals een bewaakte speeltuin voor kinderen, een skatebaan en een multifunctioneel veld voor tennis en funball, plus met zand bestrooide zones die als strand dienden. In het clubhuis bevond zich een gezellig bar-restaurant dat zich uitstrekte onder een veranda, waar heerlijke maaltijden en hapjes op bestelling werden bereid door de onvermoeibare D. Fatima.

De instructeurs van de club gaven gratis zeil- en kano-lessen aan kinderen van lokale scholen en CNZ werd al snel een locatie voor openbare evenementen zoals de nationale kampioenschappen waterskiën, wakeboarden, jetskiën en triatlon, en werd gebruikt als favoriete locatie voor merken zoals O’Brien om hun jaarlijkse conferenties en demonstraties voor dealers te houden. Uiteraard werd de deelname van CNZ-leden aan dergelijke evenementen aangemoedigd, en dat gold met name voor de wakeboardsport, die in de jaren negentig enorm in populariteit toenam, zodat er een nationale vereniging werd opgericht met het hoofdkantoor bij CNZ en mij als de eerste, weliswaar bejaarde maar nog steeds actieve voorzitter!

De professionele kwalificaties van het personeel werden verbeterd door hun regelmatige deelname aan zowel beurzen als opleidingscursussen in de VS en Europa, waardoor zij (samen met enkele leden) konden deelnemen aan internationale wedstrijden. Dit culmineerde in 1999, toen twee atleten werden geselecteerd om Portugal te vertegenwoordigen op de Wereldkampioenschappen Wakeboarden in Rio de Janeiro, waar Chico Lopes (11e) en Vitor Carvalho (23e) verdienstelijke resultaten behaalden.

CNZ werd opgericht om aan mijn persoonlijke wens tegemoet te komen en de inkomsten werden altijd opnieuw geïnvesteerd om de faciliteiten voor de leden te verbeteren. Hoewel het nooit financiële winst opleverde, leverde het wel een grote winst aan persoonlijke voldoening op!

De onderneming bleef bestaan tot 2002, toen ik na een operatie gedwongen met pensioen moest gaan en het centrum werd verkocht aan een nieuwe eigenaar die al had geïnvesteerd in de bouw van een kleine woonwijk in Rio Fundeiro. Het spreekt voor zich dat er veranderingen werden doorgevoerd en het pand werd een restaurant met een goede reputatie, dat openstond voor het publiek, dat met hun gezinnen (en boten) kon komen genieten van de rustige ligging aan het rivierstrand.

De club bleef bestaan, maar met een beperkt aanbod onder leiding van Vitor, terwijl zijn broer Paulo de distributie van watersportuitrusting overnam door een nieuw bedrijf op te richten met de naam Skiworld, dat zeer succesvol werd. Chico werd vervolgens elf keer nationaal wakeboardkampioen. Hierdoor kon hij de overstap naar het profcircuit maken en de Endless Wakeboard-school oprichten in Rio Fundeiro, waar de verzengende zomer van dit jaar een rij enthousiaste leerlingen niet heeft afgeschrikt.

Al dit latere succes van vrienden en mijn eigen intense plezier rechtvaardigden mijn oorspronkelijke beslissing om asiel aan te vragen in Portugal en mezelf opnieuw uit te vinden voor de resterende jaren. En wat is er van mij geworden? Dit essay en vele andere die voor The Portugal News zijn geschreven, vormen het gelukkige antwoord.