Patrícia Maciel är docent vid Medicinska fakulteten och har sedan februari 2023 varit direktör för Institutet för forskning inom livs- och hälsovetenskap (ICVS). Institutet är inte bara en bakgrund till hennes vetenskapliga arbete. Det är på sitt eget sätt ett projekt som hon har drivit parallellt i över två decennier.

Valet som aldrig egentligen var en fråga

Patrícia växte upp i Porto som dotter till två läkare och kände tidigt dragningen till vetenskapen. ”Jag visste redan från mycket tidig ålder att jag ville bli forskare”, säger hon. ”Det har alltid varit så.” Hon tyckte om de biologiska grunderna för sjukdomar, tanken på att förstå vad som går fel på molekylär nivå. Den kliniska sidan lockade mindre. Familjens påtryckningar att studera medicin fanns där, säger hon, men de var ”mild”. ”De vände sig vid det. Jag är ganska beslutsam, och jag tror att de insåg att jag var på väg åt det hållet.”

Hennes föräldrar, båda kliniker som hade haft ett aktivt intresse för forskning under hela sina karriärer, kom att förstå det tillräckligt väl. Hennes farfar tog längre tid på sig. Han var ingenjör till yrket, och när Patrícia berättade för honom att hon skulle läsa biokemi sa han till henne: ”Sådana teorier fyller inte magen.” En dag klippte han ut en tidningsartikel om genetik och dess tillämpningar inom jordbruket och räckte den till henne med uppriktigt intresse. ”Han sa: ’Har du sett det här om genetik?’ Jag sa: ’Hallå, du vet ju att jag jobbar med genetik.’ Han sa: ’Gör du verkligen det?’” Hon skrattar. ”Jag fick en stor bekräftelse från honom den dagen.”

Hon började studera biokemi vid universitetet i Porto 1988. Övergången till humangenetik kom senare och, liksom många av de beslut som skulle forma hennes karriär, delvis av en slump. När hon avslutade sin examen hade hon två alternativ att välja mellan: det ena handlade om genetiken hos portugisiska vinsorter, det andra om en nyligen identifierad ärftlig neurologisk sjukdom som kallas Machados-Josephs sjukdom. Hennes mamma var neurolog. Den biomedicinska forskningsinfrastrukturen i Portugal var starkare inom biomedicin än inom agronomi. Hon valde den biomedicinska grenen.

En mask, en konferens och ett beslut

Hennes doktorsexamen, som hon avlade 1998 vid Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar i Porto, fokuserade på den molekylära genetiken bakom Machado-Josephs sjukdom, en neurodegenerativ sjukdom som orsakas av en onormal expansion av en CAG-upprepning i ett enda gen. Sjukdomen är sällsynt globalt sett men oproportionerligt vanlig på Azorerna, där den har gått i arv genom generationer av familjer. Hennes forskargrupp bidrog till kartläggningen av genen; den slutgiltiga identifieringen gjordes av ett japanskt team. Hon upplevde inte det som en förlust. ”Vi hade börjat ställa diagnoser hos familjerna”, säger hon. ”Man knyter band. Och då känner man nästan att man är skyldig dem det – nu måste vi gå vidare och lösa det här.”

Frågan om hur man skulle gå från genen till en möjlig behandling ledde henne till en oväntad plats. På en konferens som hon knappt minns presenterade en tysk kollega en modell av Alzheimers sjukdom byggd i Caenorhabditis elegans, en liten genomskinlig mask med exakt 302 nervceller, var och en kartlagd och namngiven. Djuret som bar på det toxiska proteinet irrade omkring vid fel temperatur, oförmöget att hitta den plats där det hade lärt sig att äta. ”Jag har aldrig glömt den bilden”, säger hon. ”Jag vill arbeta med den här varelsen.”


Hon skrev till föreläsaren, som hon aldrig hade träffat, och till kollegor i USA som arbetade med samma modell. Instruktioner och utrustningslistor anlände, och så småningom kom en av dessa forskare för att tillbringa flera månader i hennes laboratorium i Porto och hjälpa till att etablera tekniken. ”Han är fortfarande vår guru när det gäller C. elegans”, säger hon, flera decennier senare.

Masken gjorde det möjligt att snabbt testa hundratals föreningar, utan någon förutbestämd hypotes, för att se vad som fungerade innan man gick vidare till de långsammare och dyrare musmodellerna. Det tillvägagångssättet ledde till att hennes laboratorium upptäckte att citalopram och escitalopram, två vanligt förekommande antidepressiva läkemedel, minskar aggregeringen av det muterade proteinet och bromsar den motoriska försämringen hos djur med sjukdomen. Arbetet resulterade i ett europeiskt patent. Det visade också att serotoninsignalering spelar en roll i hur hjärnan rensar bort onormala proteiner, en upptäckt med potentiella implikationer långt bortom Machado-Josephs sjukdom.

Inkubatorn bakom hennes forskningsfilosofi

Innan hon flyttade till Braga hade Patrícia tillbringat tid vid ett portugisiskt forskningsinstitut där forskningskulturen fungerade annorlunda än vad hon hade upplevt i Kanada. Hon behövde en bakterieinkubator för sitt rutinarbete och gjorde det som alltid hade känts naturligt: hon gick fram till en kollega i samma karriärfas och frågade: ”Får jag låna din inkubator?” Det som följde var en byråkratisk spiral som slutade med att hennes handledare talade med sin handledare, och att Patrícia fick beskedet att hon endast fick använda inkubatorn en gång.

Detta var inte ett isolerat fall, eftersom Patrícia också minns när hon planerade att köpa ett mikroskop och skickade ett e-postmeddelande till institutet för att fråga om någon annan behövde ett, och föreslog att de skulle slå samman resurserna och köpa något bättre tillsammans. Ingen svarade. Hennes mikroskop levererades, och samma vecka anlände ett identiskt exemplar längst bort i korridoren. ”Leverantörerna var säkert nöjda”, säger hon. Två forskare, som arbetade i samma byggnad, hade köpt samma utrustning två gånger utan att utbyta ett ord.

Dessa erfarenheter, som delades av flera av de kollegor som senare skulle grunda ICVS, formade helt och hållet hur de bestämde sig för att bygga upp institutets kultur. De beslutade att inte kopiera den modellen. Från början tillhörde all utrustning på institutet alla. ”En forskare som anländer idag har tillgång till allt från dag ett”, hävdar Patrícia. Underhållskostnaderna delas av hela institutet. ”Det är en policy som bygger på att leva i gemenskap”, säger hon, ”och det innebär också regler.”


Den ursprungliga strukturen gick ännu längre: inga namngivna forskargrupper, bara tre breda vetenskapliga områden där alla arbetade. Externa utvärderare hade svårt att förhålla sig till detta. Utan namngivna team, menade de, var det omöjligt att avgöra om yngre forskare utvecklade självständiga karriärer. Institutet har sedan dess organiserat sig i större team men har behållit den gemensamma infrastrukturen och den öppna kulturen. ”Vi började på en avlägsen plats, utan enorma anslag”, säger hon. ”Men detta delande – av fysiska resurser och av det intellektuella livet – gjorde en verklig skillnad.”

Finansiering för resurser men inte för personal

Att leda ICVS har gett Patrícia Maciel möjlighet att tydligt se vad hon beskriver som det avgörande strukturella problemet inom den portugisiska vetenskapen. Forskare arbetar numera på tre- eller fyraåriga kontrakt. När kontraktet löper ut börjar cykeln om från början. Den expertis som byggts upp under åren försvinner tillsammans med den person som byggt upp den. ”Jag ger exemplet till mina kollegor som är läkare på sjukhuset”, säger hon. ”Tänk dig att utbilda en specialist under fyra år, se hur hen utvecklar verklig kompetens inom ett specifikt område, och sedan tvingas släppa hen och börja om med någon ny. I vilken annan sektor som helst skulle det anses absurt.” På forskningsinstitut, säger hon, anses det normalt.

Hon är försiktig när det gäller sin egen situation i detta sammanhang. ”Jag talar från en bekväm position. Jag har en fast tjänst som lektor.” Men hon ser vad den osäkra anställningssituationen gör med människorna omkring henne. En forskare som har hunnit ett och ett halvt år in i ett treårigt kontrakt, med ett projekt som just har kommit igång, vet redan att det kanske inte finns någon tjänst att få när kontraktet löper ut. ”Hur ska jag säga till någon – du gör ett fantastiskt arbete, men jag har inget att erbjuda dig om två år? Det är väldigt demoraliserande.” Den vetenskapliga produktionen håller för tillfället. Men hon ser effekterna på andra håll: i de unga forskarnas psykiska hälsa, i antalet masterexaminerade som avslutar sina studier och går direkt ut i näringslivet istället för att stanna kvar inom akademin. ”Jag ser det ännu inte i kvaliteten på den forskning som bedrivs. Men jag tror att det är på väg.”

I labbet och efter arbetstid

Hennes forskargrupp fortsätter att arbeta med både Machado-Josephs sjukdom och neuroutvecklingsstörningar, däribland Rett-syndromet och autism. En artikel från 2024 i Nature Medicine, som producerades som en del av ett konsortium med 55 forskare från 19 länder, analyserade genomet hos mer än 15 000 individer från Nord-, Central- och Sydamerika och bekräftade att den genetiska strukturen för autismspektrumstörningar är konsekvent hos populationer med olika härkomst. I åratal hade genetiska studier av autism nästan uteslutande baserats på prover av europeiskt ursprung. Resultaten banar väg för mer exakta diagnoser inom ett betydligt bredare spektrum av populationer.

Utanför laboratoriet är det svårare att få tid över. Hon dansar när hon kan, eller något som liknar det: Zumba-klasser som erbjuder, som hon själv uttrycker det, ”lite musik, lite rörelse”. Det är en ersättning för de år då hon dansade på allvar, gick på danslektioner och tillbringade timmar i veckan på dansgolvet. ”Tango var det enda undantaget”, tillägger hon. ”Musiken var så dramatisk att man ibland kom ut i sämre skick än när man gick in.” Hon arbetar, säger hon, fortfarande på att återuppta dansen.

I slutändan har vi nu ett samhällsbaserat spetsforskningsinstitut i norra Portugal, delvis därför att Patrícia Maciel en gång misslyckades med att låna en enkel laboratorieutrustning och bestämde sig, när chansen dök upp, för att bygga något som fungerade på ett annat sätt.