Barndomens landskap

Han föddes utanför Portugal 1969 eftersom hans far hade fängslats och torterats under diktaturen i det så kallade ”Estado Novo”, och för att undkomma kolonialkrigets köttkvarn i Afrika flydde han över den spanska gränsen. Han nådde Belgien, beviljades flyktingstatus av FN, och hans mor anslöt sig till honom där. Miguel anlände under dessa omständigheter, registrerad som barn till en statslös person. Han var fem år när aprilrevolutionen gjorde det möjligt för familjen att återvända hem.

De där tidiga åren i Belgien satte spår som han fortfarande bär med sig. Han växte upp med en delad tillhörighet mellan Lissabon och Évora, och Alentejo blev hans hem på ett djupt plan, men det fanns alltid något som drog honom tillbaka mot de centraleuropeiska lövskogarna från hans barndom. ”Det finns något väldigt djupt inom mig som förbinder mig med de där skogarna”, säger han. Forskare skulle förmodligen förklara det med begreppet barndomslandskap – de miljöer som formar det emotionella minnet innan det medvetna tänkandet tar över.

Bildkälla: Tillhandahållen bild; Författare: Miguel Bastos Araújo;

Hans intresse för naturen har alltid funnits där. Hans morfar, som var född i Moçambique och arbetade som elektriker på järnvägen, men också var pilot, naturfotograf och en begåvad berättare, fyllde kvällarna med berättelser om lejon och bufflar och om en lejonunge som hans dotter hade vuxit upp tillsammans med hemma. Hans far, som var biolog, tog med honom ut i naturen för att samla insekter, vilka de sedan katalogiserade tillsammans. Han samlade på veckoseriehäften om naturhistoria och tillbringade timmar med att studera de utbredningskartor som medföljde varje art. När han var elva år var svaret på vad han ville göra med sitt liv klart: han ville bli zoogeograf.

Källa: Bild tillhandahållen; Författare: João Cosme;

Aberdeen, London och en karriär präglad av uthållighet

Han studerade geografi vid Nove-universitetet i Lissabon och tillbringade ett formativt år i Aberdeen, där universitetsbiblioteket gav honom tillgång till vetenskaplig litteratur som inte fanns i Portugal vid den tiden. Det förändrade hans syn på forskning. Han fortsatte med en masterexamen i bevarandebiologi och en doktorsexamen i geografi vid University College London, i samarbete med Natural History Museum i London, följt av år vid CNRS i Frankrike, Oxford, Köpenhamn, Imperial College London och Museo Nacional de Ciencias Naturales i Madrid, ett av Spaniens två största forskningscentrum för biologisk mångfald.

Att ta masterexamen hade krävt en särskild sorts envishet. Han ansökte hos FCT (den portugisiska stiftelsen för vetenskap och teknik) om ett stipendium för att studera utomlands och fick samma år beskedet att stipendier endast fanns tillgängliga för studier inom Portugal. Han åkte ändå, med stöd från familjen och mycket lite pengar på fickan, och tillbringade hela studietiden med att skriftligen bestrida beslutet. ”Jag fortsatte att argumentera”, säger han. När han var på väg att avsluta sin examen gav de efter och beviljade honom stipendiet i undantagsfall, vilket gjorde det möjligt för honom att betala sina skulder. Samma beslutsamhet ledde honom till en tre månaders praktik på Naturhistoriska museet, finansierad av Calouste Gulbenkian-stiftelsen och British Council, efter att han skrivit till båda institutionerna var för sig – utan att det fanns någon öppen ansökningsomgång – och förklarat vad han ville göra. Den forskare som inledningsvis hade sagt att han skulle behöva betala laboratorieavgifter befriade honom från dem. ”Han sa att [pengarna från stipendierna] skulle behövas för att leva i London”, minns Miguel. Den praktikperioden blev vändpunkten i hans karriär.

Källa: Bild tillhandahållen; Författare: Miguel Bastos Araújo;

Landet som sa nej

Portugal framstod som en möjlighet två gånger, men båda gångerna blev det inget. Första gången upplöstes ett statligt centrum som hade kontaktat honom om att bilda en forskningsgrupp för biologisk mångfald till följd av en ministeriell sammanslagning, innan de stödjande tjänsterna hann utlysas. Det fick honom att besluta sig för att genomföra ett postdoktoralt Marie Curie-stipendium vid Oxford. Andra gången var svårare att ta. Han sökte en tjänst som lektor vid Naturvetenskapliga fakulteten i Lissabon och blev utesluten på formella grunder: i hans ansökan hade han inte angett sina föräldrars namn, något som krävdes någonstans i bestämmelserna men som inte nämndes i själva utlysningen. ”Då kändes det ganska personligt, som om mitt eget land inte ville ha mig”, säger han. Senare insåg han att uttagningsförfarandet troligen hade utformats för att främja någon som redan fanns inom institutionen och att hans meritförteckning hade varit problemet. ”Förvaltningen fungerar inte alltid särskilt bra”, säger han, utan någon uppenbar bitterhet.

Källa: Bild tillhandahållen; Författare: Miguel Bastos Araújo;

Återkomsten skedde genom en annan dörr. Rui Nabeiro-professuren i biologisk mångfald vid universitetet i Évora var den första privatfinansierade professuren i Portugals vetenskapshistoria, finansierad av Delta Cafés-koncernen. En internationell uttagningsprocess hölls med en internationell jury, och Miguel vann. De följande åren var produktiva på ett specifikt sätt som han värdesätter: finansieringen var flexibel. ”När en duktig person dök upp kunde vi anställa hen”, säger han. ”Den friheten att förvalta en fond och fastställa sin egen vetenskapliga inriktning i laboratoriet är en lyx.” Han har den typen av finansiering nu i Spanien, men inte i Portugal, där projektbaserade anslag dominerar och strategiska beslut är svårare att fatta.


Vetenskapen om energi och liv

Miguels laboratorium arbetar med de principer som styr hur och varför livet fördelar sig över rum och tid, med klimatet – det förflutna, nutiden och framtiden – som huvudvariabel. Ett av hans viktigaste bidrag var att införa ensembleprognoser inom ekologin: istället för att förlita sig på en enda prediktiv modell kör hans metod flera algoritmer samtidigt och kombinerar deras resultat, vilket ger mer robusta prognoser och gör osäkerheten mätbar. De verktyg som utvecklats genom samarbete där hans laboratorium varit delaktigt, däribland plattformarna SDM-R och BIOMOD, har fått bred användning i internationella bedömningar av biologisk mångfald.

Hans nuvarande arbete går ännu längre. ”Vi omvandlar all biologisk information till energi”, förklarar han. Varje organism förbrukar energi i proportion till sin storlek och förekomst. Om man vet var organismerna finns och i vilka antal kan man beräkna den totala energiförbrukningen i ett helt samhälle och placera lodjur, insekter, boskap och datacenter på samma analytiska skala. Utifrån detta kan man börja fråga sig hur stor förbrukning ett system kan klara av innan det kollapsar. ”Energi är, när allt kommer omkring, livets stora måttenhet”, säger han.

Källa: Bild tillhandahållen; Författare: João Cosme;

Statsrådet

I april 2026 ringde republikens president till honom medan han var på resa med sin familj. Han satte telefonen på högtalare och bad med en gest om tystnad. När han la på frågade hans barn vem det hade varit. ”De blev förvånade”, säger han. Han hade nominerats till statsrådet, som den första ekolog och biogeograf någonsin att ingå i det organet. Han tror att valet var medvetet: presidenten nominerade en forskare från medicin och en från miljövetenskap.

Miguel är försiktig med vad han ännu inte vet. Hur en president använder statsrådet är en fråga om personlig stil, och han hade ännu inte haft det samtalet. Vad han däremot tror är att klimatförändringarna har hamnat längre ner på den politiska dagordningen på grund av geopolitiska konflikter och oro kring energisäkerheten, och att någon måste se till att frågan finns kvar på dagordningen. ”Parisavtalets mål har redan överskridits”, säger han. ”Det finns inga förväntningar inom forskarvärlden på att vi ska stanna där.” Hans svar på det är inte dramatiskt. Forskare måste fortsätta bedriva så god vetenskap som möjligt, bygga upp kunskapen och vara beredda. ”Vi som är forskare får inte tappa modet”, säger han.

I slutändan är vi bättre rustade att förstå vart livet är på väg när klimatet förändras, och vad som fortfarande kan göras åt det – delvis tack vare att en pojke i Évora en gång tillbringade sina eftermiddagar med att studera utbredningskartor i en naturhistorisk broschyr, och aldrig riktigt slutade ställa samma fråga.