Vissa skyller på spekulation, andra på bristande utbud, turismen, utländska investerare eller räntorna. Alla dessa faktorer påverkar marknaden, men ingen av dem förklarar i sig problemets omfattning. Kanske beror det på att bostadsfrågan aldrig egentligen har varit det centrala problemet: den är snarare en spegelbild av en ekonomi som fortfarande kämpar för att omvandla tillväxt till välstånd.

Under de senaste åren har Portugal visat på flera positiva tecken. Vi har förbättrat oss i de europeiska innovationsindikatorerna, unga portugiser uppvisar digitala färdigheter som ligger över EU-genomsnittet, investeringarna i teknik ökar och projekt relaterade till datacenter, artificiell intelligens och förnybar energi växer fram. Vi har aldrig haft bättre förutsättningar att ta del av den nya digitala ekonomin. Trots detta fortsätter lönerna att stiga långsamt, produktiviteten ligger fortfarande under det europeiska genomsnittet och hushållens köpkraft är fortfarande långt ifrån den i mer utvecklade ekonomier.

Det är här bostadsfrågan kommer in i diskussionen. Alltför länge har vi frågat oss varför bostäderna är dyra. Kanske borde vi istället fråga oss varför inkomsterna förblir låga. En bostad är inte dyr eller billig i absoluta termer; den är dyr eller billig beroende på den ekonomiska kapaciteten hos dem som vill köpa den. Även på en mer balanserad marknad, där priserna stabiliseras i flera regioner, köparna är mer selektiva och försäljningstiderna är längre, är familjernas utgiftsandel fortfarande hög. Problemet med överkomliga priser försvinner inte när marknaden saktar in, eftersom den avgörande variabeln förblir nästan oförändrad: familjernas ekonomiska kapacitet.

Den verkliga debatten bör därför inriktas på produktiviteten. Portugal fortsätter att producera mindre välstånd per arbetstagare än många europeiska partnerländer, och detta återspeglas oundvikligen i lönerna. Irland är ett tydligt exempel: för drygt tre decennier sedan hade landet en utvecklingsnivå som låg nära den portugisiska; i dag är det en av de mest produktiva ekonomierna i Europa, lockar till sig tekniska investeringar med högt mervärde och betalar talanger betydligt bättre. Det var inte bostadsmarknaden som förvandlade Irland. Det var produktiviteten.

I Portugal är vi ofta fast i en arbetsmiljö där produktivitet, meriter och ersättning inte alltid går hand i hand. Så fort det talas om ökad flexibilitet på arbetsmarknaden blir debatten snabbt ideologisk. Men flexibilitet innebär inte avsaknad av rättigheter; det innebär att skapa förutsättningar för företag att belöna dem som skapar mer värde och för arbetstagare, särskilt de yngsta och mest kvalificerade, att se sina prestationer återspeglas i karriärutveckling och löneutveckling. Så länge tjänstgöringstid väger tyngre än meriter kommer vi att fortsätta förlora talanger, begränsa företagens konkurrenskraft och hindra välståndsskapandet.

Portugal behöver naturligtvis bygga fler bostäder och öka utbudet. Men det vore ett misstag att tro att vi kan lösa bostadskrisen utan att först ta itu med produktivitetskrisen. För i grund och botten berättar bostäderna inte bara historien om fastighetsmarknaden. De berättar framför allt historien om den portugisiska ekonomin.