Todos sabemos lo que es el hielo; lo echamos en una bebida para enfriarla y hace ese satisfactorio sonido crujiente cuando lo añadimos por primera vez.

Sabemos que el hielo se forma cuando el agua se enfría tanto que se congela, normalmente a 0 °C o menos, y el agua líquida o el vapor de agua hace que las moléculas de agua se ralenticen y formen una estructura sólida. Islandia tiene una buena parte de él, pero no se parece al hielo que pones en tu vaso, ¿verdad? El hielo glaciar tiene un aspecto distinto al del hielo del congelador de casa, debido a los años de nieve compactada, y contiene burbujas de aire atrapadas, polvo y otros materiales. El hielo marino también es diferente, se forma en el agua salada del océano y tiene una salinidad y estructura distintas; el hielo más antiguo suele ser más denso y tener una estructura cristalina diferente.

Diferentes tipos de hielo

El agua hace todo tipo de cosas raras cuando se congela, formando diferentes estructuras en función de la temperatura y la presión. Los tipos de hielo más utilizados para la refrigeración son el hielo en cubitos, el hielo en pepitas y el hielo en escamas, cada uno con propiedades y usos diferentes. La superficie más pequeña de un gran bloque de hielo tarda más en derretirse que la de muchos cubitos pequeños, por lo que resulta útil para la refrigeración industrial o incluso para esculpir hielo. El hielo en escamas o picado puede encontrarse en los restaurantes para mantener frescos los alimentos, y el hielo picado puede encontrarse en algunos cócteles, donde la fusión rápida también puede ayudar a diluir y equilibrar ligeramente los sabores.

Los granizados utilizan hielo picado

¿Sabe cómo surgieron? La primera máquina de granizados fue inventada por Omar Knedlik, propietario de una franquicia de Dairy Queen en EE.UU. La máquina de refrescos de su restaurante experimentaba constantes problemas y, en algún momento de 1958, falló por completo, por lo que decidió almacenar los refrescos en su congelador. Por desgracia (o por suerte para él), al sacarlo se ponía granizado, así que decidió vender el granizado como una nueva bebida a sus clientes, y pronto se hizo popular.

Las máquinas de granizados que vemos hoy en día utilizan jarabes concentrados de sabores mezclados con agua filtrada, que se inyecta en un cilindro rodeado de serpentines de congelación. La mezcla se congela en la pared del cilindro, pero es rascada constantemente por una espátula giratoria, que mantiene la mezcla homogénea. La combinación de la presión, el azúcar y la agitación constante evita que la masa se congele.


Hielo casero o comercial

El hielo que se hace en el congelador suele ser turbio en lugar de totalmente transparente, y esto suele deberse a los minerales disueltos y al aire atrapado en el agua, que son más frecuentes cuando el agua se congela rápidamente. Las máquinas de hielo fabricadas comercialmente llevan incorporado un sistema de filtración del agua, en el que el agua se congela rápidamente en capas progresivas de láminas ultrafinas. Este proceso impide que queden burbujas de aire atrapadas en los cubitos, y el resultado final es un hielo maravillosamente transparente. El "hielo gourmet" tiene una forma única, octogonal o cilíndrica, con una estructura sólida y una proporción hielo-agua de casi el 100%, y a menudo presenta un agujero en el centro, debido al mecanismo de congelación utilizado.

Los osos polares lo están perdiendo

Durante el verano, comen muy poco mientras esperan a que el océano vuelva a congelarse, pero debido a que el hielo se derrite más rápidamente en la actualidad, los osos polares se están trasladando a tierra firme en la costa norte de Alaska, donde el hielo ya no conecta con la costa. Esto separa a los osos de sus zonas de caza preferidas, y con menos hielo, los osos polares no pueden encontrar comida tan fácilmente. Los científicos predicen que los osos polares podrían extinguirse a finales del siglo XXI si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen derritiendo el hielo al ritmo actual.

Argh - ¡Cerebro congelado!

Cuando algo muy frío golpea el paladar o la parte posterior de la garganta, los vasos sanguíneos de la zona se estrechan y se ensanchan rápidamente. Las células nerviosas lo perciben y el cerebro lo interpreta como dolor, que a menudo se siente en la frente, las fosas nasales o las sienes. Incluso tiene un término médico: ganglioneuralgia esfenopalatina. Afortunadamente, es pasajero.