Portugalin tutkimuksen kasvot: Pedro Leão

Pedro Leãon tutkimusryhmä perustui ilmeiseen poikkeamaan, jonka hän havaitsi bakteerin genomissa yli kymmenen vuotta sitten: siitä puuttui beeta-oksidaatio, aineenvaihduntareitti, jota lähes kaikki elävät organismit käyttävät rasvan hajottamiseen energiaksi. Tuo havainto, jota hän päätti tutkia, on sittemmin tuonut hänelle kaksi apurahaa Euroopan tutkimusneuvostolta, joka on yksi Euroopan kilpailukykyisimmistä rahoitusvälineistä, ja muuttanut mikrobiologian vähemmän hohdokkaan osa-alueen uusien bioaktiivisten yhdisteiden etsinnäksi.

Polku, joka vei hänet tähän pisteeseen, kertoo yhtä paljon hänen laboratoriossa ulkopuolella tekemistään valinnoista kuin itse tieteestä: hän päätti jäädä Portoon sen sijaan, että olisi rakentanut uraa ulkomailla, piti tiiminsä tarkoituksellisesti pienenä ja keskittyi kysymyksiin, joilla ei ollut näkyvissä mitään ilmeistä sovellusta.

Kokoelma, jonka vuoksi kannatti jäädä

Pedro Leãon oma kertomus siitä, miten hän päätyi tutkimaan syanobakteereja, on varsin vaatimaton. Hän piti mikrobiologiasta jo perustutkinto-opiskelijana, kokeili virologiaa, mutta piti bakteereista enemmän. Maisterin opinnäytetyö toi hänet ensimmäistä kertaa kosketuksiin meren syanobakteerien kanssa. Syanobakteereja tutkitaan yleensä niiden myrkyllisyyden vuoksi. Leãoa kiinnosti sen sijaan niiden kemiallinen ekologia: kysymys siitä, kuinka mikroskooppinen organismi onnistuu kommunikoimaan, kilpailemaan ja puolustautumaan käyttämällä pelkästään pieniä molekyylejä.

Valinta siitä, missä tätä kiinnostuksen kohdetta tutkia, määräytyi pääasiassa olosuhteiden mukaan. Portossa oli tuolloin kaksi maan harvoista syanobakteerien asiantuntijoista, ja CIIMAR:lla oli viljelmäkokoelma, josta on sittemmin kasvanut yksi maailman suurimmista lajissaan. Tohtoriopiskelijalle maassa, jossa reagenssien saapuminen kesti viikkoja ja kirjallisuus oli jäljessä ulkomaisten kollegoiden tasosta, kyseinen kokoelma oli harvinainen voimavara. ”Tunsin, että siellä oli markkinarako, joka takasi jonkinlaisen kilpailukyvyn”, Pedro sanoo päätöksestään. Hän rakensi tutkimuksensa tämän ainutlaatuisen resurssin ympärille sen sijaan, että olisi yrittänyt kilpailla paremmin rahoitettujen ryhmien kanssa avoimella kentällä.

Jäi kuitenkin

Sama vaisto – työskennellä sen kanssa, mitä hänellä kulloinkin oli käytettävissään – on leimannut hänen koko uraansa. Leãon akateeminen ura on kulkenut lähes kokonaan yhden laitoksen sisällä, perustutkinnosta tohtorintutkintoon ja omaan tutkimusryhmäänsä, ja sitä ovat keskeyttäneet vain kolme erillistä oleskelua Scripps Institution of Oceanography -instituutissa ja Harvardissa. Hän ei koskaan tehnyt sitä yhtä asiaa, jota pidetään usein itsenäisen tieteellisen uran edellytyksenä: täysipäiväistä, keskeytymätöntä postdoc-jaksoa ulkomailla.

Syynä olivat perheolosuhteet, jotka pitivät hänet kiinni Portossa, ja hän on keskivertotason tutkijaksi epätavallisen rehellinen siitä, mitä se hänelle maksoi. ”Tiedän, että urani näyttäisi täysin erilaiselta, jos olisin tehnyt sen”, hän sanoo, ”mutta se oli tehottomuus, jonka päätin ottaa kantaakseni.” Tämän kokemuksen perusteella Pedro kehottaa omia opiskelijoitaan toistuvasti lähtemään ulkomaille tutustumaan muihin tapoihin ajatella ongelmia, juuri siksi, että hän tuntee tämän kokemuksen puuttuvan omasta tieteellisestä koulutuksestaan. Kun opiskelijat päättävät jäädä kotiin, kuten hän itsekin teki, hän sanoo ymmärtävänsä sen täysin.

Ajatus, jonka piti olla hänen oma

Vuoteen 2017 mennessä Pedro Leãolla oli viisivuotinen, kilpailun kautta saatu mutta väliaikainen FCT-tutkijasopimus. Hän tiesi kuitenkin, että viisivuotinen sopimus on silti epävakaa, koska kukaan sen piirissä oleva ei tiedä, mitä sen jälkeen tapahtuu. Tämä epävarmuus sai hänet hakemaan ERC:n Starting Grant -apurahaa viimeisenä hakukelpoisena vuotenaan.

Itse idea oli syntynyt jo kauan ennen hakemuksen kirjoittamista. Hän oli huomannut postdoc-tutkimuksensa aikana, että tutkimassaan syanobakteerissa näytti puuttuvan kokonaan beeta-hapetus, ja hän oli pohtinut havaintoa yksityisesti kuukausien ajan, ennen kuin siitä tuli virallinen ehdotus: syöttää organismille rasvahappoja, joita sen oletettiin olevan kykenemätön hajottamaan, ja seurata, säilyisikö kemiallinen allekirjoitus ehjänä sen luonnontuotteissa. Hän kirjoitti hakemuksen viidessätoista päivässä, mutta idea, kuten hän huolellisesti huomauttaa, oli jo kytenyt hänen mielessään paljon pidempään. Se onnistui ensimmäisellä yrityksellä, vaikka onnistumistodennäköisyys on yleensä alle kymmenen prosenttia. ”CV:ni ei ollut tuolloin erityisen vaikuttava”, hän sanoo. ”Se oli yhdistelmä ansioluetteloa, perusteluja sille, miksi olin oikea henkilö tekemään kyseistä tutkimusta, ja itse projektia.” Toinen hakemus, vuosia myöhemmin, vei hänet sen sijaan varasijalle – tulos, jonka hän mainitsee häpeilemättä, todisteena sille, että asiat eivät suinkaan helpotu, kun on kerran jo onnistunut.

Oman rajansa tunteminen

Apurahan ansiosta hän pystyi perustamaan Cyanobacterial Natural Products Team -tiimin vuonna 2018, ja sen myötä tuli vaikea siirtymä: henkilöstä, joka vietti suurimman osan ajastaan laboratoriopöydän ääressä, henkilöön, joka ei enää pääasiassa tehnyt niin. Hän kuvailee tätä muutosta yhdeksi työn vaikeimmista osista. Hän ei ole koskaan inhonnut ihmisten johtamista; hänen piti kuitenkin hyväksyä, että näitä kahta roolia – laboratoriotutkijaa ja tiiminjohtajaa – on vaikea sovittaa yhteen.

Se, miten hän päätti käyttää tätä valtaa, kertoo jotain hänen itsetuntemuksestaan. Pedro Leão ei koskaan pyrkinyt rakentamaan suurta laboratoriota, vaikka rahoitusta kertyi niin paljon, että se olisi ollut mahdollista. ”Minulla ei koskaan ollut tavoitteena saada erittäin suurta laboratoriota, koska mielestäni silloin menettää keskittymiskyvyn ja toimintakyvyn. Koska en ole kovin hyvä monia asioita yhtä aikaa hoitamaan, luulen, että jos minulla on liian monta asiaa meneillään samanaikaisesti, päädyn hieman eksymään niiden sekaan”, hän sanoo. Myös laboratoriossa sama vaisto tulee esiin: hän yrittää välttää opiskelijan oman tieteellisen suunnan ohittamista, säätämällä tavoitteita ylös- tai alaspäin tarpeen mukaan, mutta harvoin ohjaamalla toista, joka selvästi haluaa seurata omaa ideaansa. Se on eräänlainen versio samasta vapaudesta, jonka hän taisteli itselleen.

Uteliaisuus toimintaperiaatteena

Sama periaate muokkaa sitä, miten Leão puhuu nykypäivän tiederahoituksesta. Häntä vaivaa Portugalissa ja koko Euroopan unionissa kasvava odotus, että tutkimuksen on perusteltava olemassaolonsa jollain välittömällä sovelluksella. Hänen mukaansa suurin osa kilpailullisesta rahoituksesta Euroopassa on muuttunut ylhäältä alaspäin suuntautuvaksi: suuria konsortioita, tiukkoja määräaikoja ja odotusta, että perustutkimuksen tulokset ja markkinakelpoinen tuote voidaan tuottaa saman neljän vuoden aikataulun puitteissa. ”Meidän on neljässä vuodessa tehtävä lähes perustutkimusta ja saatava teknologia markkinoille”, hän sanoo. ”Se on järjetöntä. Kukaan ei pysty siihen.” Hänen oma ratkaiseva ideansa ei sisältänyt mitään tällaista painetta. ”Minulla oli idea, jolla ei ollut mitään tekemistä sovellusten tai tuotteiden kanssa”, hän sanoo. ”Se oli idea, joka tyydytti minua, jonka ajattelin voivan kiinnostaa muita ja jota olin motivoitunut tutkimaan.”

Se on vakaumus, johon hän pitää kiinni, vaikka se toimisikin häntä vastaan. Hänen oma uransa riippuu nyt siitä, saako hän lopulta ERC:n Advanced Grant -apurahan, kategoriassa, jossa hän kilpailee tutkijoita vastaan, jotka ovat häntä vähintään vuosikymmenen edellä, ja hän on tietoinen siitä, mitä tappio tässä taistelussa merkitsisi hänelle henkilökohtaisesti. ”Luulen, että menettäisin osan tutkimustyön ilosta”, hän sanoo, vaikka lisääkin, että hänen laboratoriossaan työskentelevät ihmiset ovat riippuvaisia siitä, että hän löytää rahoitusta joka tapauksessa, ja että hän aikoo jatkaa työtään kummassakin tilanteessa. Sama lojaalisuus, joka aikoinaan piti hänet Portossa, saa hänet nyt jatkamaan työtä tiimissä, jonka hän on itse rakentanut.

Lopulta meillä on nyt yksi Portugalin kilpailukykyisimmistä rahoitetuista syanobakteeritutkimusohjelmista, osittain siksi, että Pedro Leão huomasi kerran, että bakteerista puuttui jotain, jonka jokaisen oppikirjan mukaan sen pitäisi sisältää, ja päätti viettää vuosia selvittääkseen miksi.