Patrícia Maciel on lääketieteellisen tiedekunnan apulaisprofessori ja toiminut helmikuusta 2023 lähtien Elämän- ja terveystieteiden tutkimusinstituutin (ICVS) johtajana. Instituutti ei ole pelkkä tausta hänen tieteelliselle työlleen, vaan se on omalla tavallaan projekti, jota hän on johtanut rinnakkain jo yli kahden vuosikymmenen ajan.

Valinta, josta ei koskaan ollut kyse

Portossa kahden lääkärin tyttärenä kasvanut Patrícia tunsi jo varhain vetovoimaa tieteeseen. ”Tiesin jo hyvin nuorena, että haluan tulla tutkijaksi”, hän sanoo. ”Se oli aina selvää.” Häntä kiinnosti sairauksien biologiset perusteet, ajatus siitä, että ymmärretään, mikä menee pieleen molekyylitasolla. Kliininen puoli ei kiehtonut häntä yhtä paljon. Perheen painostus lääketieteen opintoihin oli olemassa, hän sanoo, mutta se oli ”hyväntahtoista”. ”He tottuivat siihen. Olen melko päättäväinen, ja luulen, että he tajusivat, että olin menossa siihen suuntaan.”

Hänen vanhempansa, jotka molemmat olivat kliinikoita ja olivat koko uransa ajan olleet aktiivisesti kiinnostuneita tutkimuksesta, ymmärsivät sen riittävän hyvin. Hänen isoisänsä kesti kauemmin. Ammatiltaan insinööri, ja kun Patrícia kertoi hänelle pyrkivänsä biokemian tutkintoon, isoisä sanoi: ”Noilla filosofioilla ei täytä vatsaa.” Sitten eräänä päivänä hän leikkasi sanomalehdestä artikkelin genetiikasta ja sen sovelluksista maataloudessa ja ojensi sen Patrícialle aidosti kiinnostuneena. ”Hän kysyi: ’Oletko nähnyt tämän genetiikkaa koskevan jutun?’. Minä vastasin: ’Hei, tiedät kai, että työskentelen genetiikan parissa.’. Hän kysyi: ’Oletko todella?’.”, Patrícia nauraa. ”Sain häneltä paljon arvokasta tunnustusta sinä päivänä.”

Hän aloitti biokemian opinnot Porton yliopistossa vuonna 1988. Siirtyminen ihmisgenetiikan pariin tapahtui myöhemmin ja, kuten monet hänen uransa muovanneet päätökset, osittain sattuman kautta. Tutkinnon suoritettuaan hänellä oli kaksi vaihtoehtoa: toinen liittyi portugalilaisten viinilajikkeiden genetiikkaan, toinen äskettäin tunnistettuun perinnölliseen neurologiseen sairauteen, Machado-Josephin tautiin. Hänen äitinsä oli neurologi. Portugalin biolääketieteellisen tutkimuksen infrastruktuuri oli vahvempi biolääketieteen kuin agronomian alalla. Hän valitsi biolääketieteen alan.

Mato, konferenssi ja päätös

Hänen vuonna 1998 Porton Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazarissa valmistunut tohtorintutkintonsa keskittyi Machado-Josephin taudin molekyyligenetiikkaan. Kyseessä on neurodegeneratiivinen sairaus, jonka aiheuttaa yhden geenin CAG-toistojakson epänormaali laajeneminen. Tauti on maailmanlaajuisesti harvinainen, mutta suhteettoman yleinen Azoreilla, missä se on kulkenut sukupolvesta toiseen. Hänen tutkimusryhmänsä osallistui geenin kartoittamiseen; lopullisen tunnistuksen teki japanilainen tutkimusryhmä. Hän ei kokenut sitä menetykseksi. ”Olimme alkaneet tehdä diagnooseja perheille”, hän sanoo. ”Siinä syntyy side. Ja sitten tuntuu melkein siltä, että olet heille velkaa – nyt meidän on mentävä ratkaisemaan tämä.”

Kysymys siitä, miten edetä geenistä mahdolliseen hoitoon, johti hänet odottamattomaan paikkaan. Eräässä konferenssissa, jota hän tuskin muistaa, saksalainen kollega esitteli Alzheimerin taudin mallin, joka oli rakennettu Caenorhabditis elegans-matoon, pieneen läpinäkyvään matoon, jolla on täsmälleen 302 hermosolua, joista jokainen on kartoitettu ja nimetty. Myrkyllistä proteiinia kantava eläin vaelsi väärässä lämpötilassa, kykenemättä löytämään paikkaa, jossa se oli oppinut syömään. ”En ole koskaan unohtanut sitä kuvaa”, hän sanoo. ”Haluan työskennellä tämän olennon parissa.”


Hän kirjoitti esitelmöitsijälle, jota ei ollut koskaan tavannut, sekä Yhdysvalloissa samalla mallilla työskenteleville kollegoille. Hän sai ohjeet ja laiteluettelot, ja lopulta yksi näistä tutkijoista tuli viettämään useita kuukausia hänen laboratorioonsa Portoon auttamaan tekniikan vakiinnuttamisessa. ”Hän on yhä C. elegans -gurumme”, hän sanoo vuosikymmeniä myöhemmin.

Mato mahdollisti satojen yhdisteiden nopean testaamisen ilman ennakkohypoteesia, jotta voitiin selvittää, mikä toimi, ennen kuin siirryttiin hitaampiin ja kalliimpiin hiirimalleihin. Tämän lähestymistavan ansiosta hänen laboratoriossaan havaittiin, että kitalopraami ja essitalopraami, kaksi laajalti käytettyä masennuslääkettä, vähentävät mutanttiproteiinin aggregaatiota ja hidastavat motoristen toimintojen heikkenemistä tautia sairastavilla eläimillä. Työn tuloksena saatiin eurooppalainen patentti. Se paljasti myös, että serotoniinisignalointi vaikuttaa siihen, miten aivot puhdistavat epänormaaleja proteiineja – havainto, jolla on potentiaalisia vaikutuksia kauas Machado-Josephin taudin ulkopuolelle.

Hänen tutkimusfilosofiansa taustalla oleva inkubaattori

Ennen muuttoaan Bragaan Patrícia oli viettänyt aikaa portugalilaisessa tutkimuslaitoksessa, jossa tiedemaailman kulttuuri toimi eri tavalla kuin mitä hän oli kokenut Kanadassa. Hän tarvitsi bakteeri-inkubaattoria rutiinityöhönsä ja teki sen, mikä oli aina tuntunut luonnolliselta: hän käveli kollegansa luo, joka oli samankaltaisessa uran vaiheessa, ja kysyi: ”Voinko lainata inkubaattoriasi?” Seurauksena oli byrokraattinen kierre, joka päättyi siihen, että hänen esimiehensä puhui tämän esimiehelle, ja Patrícialle kerrottiin, että hän saisi käyttää inkubaattoria vain kerran.

Tämä ei ollut yksittäistapaus, sillä Patrícia muistaa myös, kun hän aikoi ostaa mikroskoopin ja lähetti instituutille sähköpostia kysyäkseen, tarvitsiko kukaan muu sellaista, ja ehdotti, että he yhdistäisivät voimansa ja ostaisivat yhdessä jotain parempaa. Kukaan ei vastannut. Hänen mikroskooppinsa saapui, ja samana viikkona identtinen malli saapui käytävän päähän. ”Toimittajat olivat varmasti tyytyväisiä”, hän sanoo. Kaksi samassa rakennuksessa työskentelevää tutkijaa oli ostanut saman laitteen kahdesti ilman, että he olivat vaihtaneet sanaakaan.

Nämä kokemukset, joita useat ICVS:n myöhemmin perustaneet kollegat olivat jakaneet, muovasivat kaiken sen suhteen, miten he päättivät rakentaa instituutin kulttuurin. He päättivät, etteivät toista tuota mallia. Alusta alkaen kaikki instituutin laitteet kuuluivat kaikille. ”Tänään saapuva tutkija pääsee käyttämään kaikkea ensimmäisestä päivästä lähtien”, Patrícia toteaa. Ylläpitokustannukset jaetaan koko instituutin kesken. ”Se on yhteisöllisen elämän periaate”, hän sanoo, ”ja se tarkoittaa myös sääntöjä.”


Alkuperäinen rakenne meni vielä pidemmälle: nimettyjä tutkimusryhmiä ei ollut, vaan vain kolme laajaa tieteenalaa, joilla kaikki työskentelivät. Ulkopuoliset arvioijat pitivät tätä hankalana. Ilman nimettyjä tiimejä, he sanoivat, oli mahdotonta arvioida, olivatko nuoremmat tutkijat kehittämässä itsenäistä uraa. Instituutti on sittemmin järjestäytynyt suuremmiksi tiimeiksi, mutta on säilyttänyt yhteisen infrastruktuurin ja avoimen kulttuurin. ”Aloitimme syrjäiseltä paikkakunnalta ilman valtavia rahoitusvaroja”, hän sanoo. ”Mutta tämä jakaminen – sekä aineellisten resurssien että henkisen elämän osalta – teki todellisen eron.”

Rahoitusta resursseille, mutta ei ihmisille

ICVS:n johtaminen on antanut Patrícia Macielille mahdollisuuden nähdä selvästi sen, mitä hän kuvailee portugalilaisen tieteen ratkaisevaksi rakenteelliseksi ongelmaksi. Tutkijat työskentelevät nykyään kolmen tai neljän vuoden sopimuksilla. Kun sopimus päättyy, sykli alkaa alusta. Vuosien aikana kertynyt asiantuntemus lähtee sen luoneen henkilön mukana. ”Annan esimerkin sairaalassa työskenteleville lääkärikollegoilleni”, hän sanoo. ”Kuvitelkaa, että koulutatte erikoislääkäriä neljän vuoden ajan, näette hänen kehittävän todellista osaamista tietyllä alalla, ja sitten joudutte päästämään hänet menemään ja aloittamaan alusta jonkun uuden kanssa. Missä tahansa muussa sektorissa sitä pidettäisiin järjettömänä.” Tutkimuslaitoksissa, hän sanoo, sitä pidetään normaalina.

Hän suhtautuu varovaisesti omaan asemaansa tässä asiassa. ”Puhun mukavasta asemasta käsin. Minulla on vakituinen lehtorin virka.” Mutta hän näkee, mitä epävarmuus tekee hänen ympärillään oleville ihmisille. Tutkija, joka on puolitoista vuotta kolmivuotisessa työsuhteessa ja jonka projekti on vasta käynnistymässä, tietää jo, ettei sopimuksen päätyttyä välttämättä ole paikkaa odottamassa. ”Kuinka voin sanoa jollekin: teet hienoa työtä, mutta minulla ei ole sinulle mitään tarjottavaa kahden vuoden kuluttua? Se on hyvin masentavaa.” Tieteellinen tuotanto pysyy toistaiseksi vakaana. Mutta hän näkee vaikutukset muualla: nuorten tutkijoiden mielenterveydessä sekä siinä, kuinka moni maisterintutkinnon suorittanut siirtyy suoraan yritysmaailmaan sen sijaan, että jäisi akateemiseen maailmaan. ”En näe sitä vielä tehtävän tieteen laadussa. Mutta uskon, että se on tulossa.”

Laboratoriossa ja työajan jälkeen

Hänen tutkimusryhmänsä jatkaa työtään sekä Machado-Josephin taudin että neurokehityshäiriöiden, kuten Rettin oireyhtymän ja autismin, parissa. Vuonna 2024 Nature Medicine -lehdessä julkaistu artikkeli, joka tuotettiin osana 19 maata kattavaa 55 tutkijan konsortiota, analysoi yli 15 000 henkilön genomin Pohjois-, Keski- ja Etelä-Amerikasta ja vahvisti, että autismin kirjon häiriöiden geneettinen rakenne on yhdenmukainen eri alkuperää olevien väestöryhmien välillä. Vuosien ajan autismin geenitutkimukset olivat perustuneet lähes yksinomaan eurooppalaista alkuperää oleviin näytteisiin. Tulokset avaavat tien tarkempiin diagnooseihin huomattavasti laajemmalla väestöjoukolla.

Laboratorion ulkopuolella aikaa on vaikeampi löytää. Hän tanssii, kun voi, tai harrastaa jotain siihen liittyvää: Zumba-tunteja, jotka tarjoavat, kuten hän itse sanoo, ”vähän musiikkia, vähän liikettä”. Se korvaa ne vuodet, jolloin hän tanssi vakavasti, kävi tanssitunneilla ja vietti tunteja viikossa tanssilattialla. ”Tango oli ainoa poikkeus”, hän lisää. ”Musiikki oli niin dramaattista, että joskus tuli ulos huonommassa kunnossa kuin sinne mennessä.” Hän sanoo yhä pyrkivänsä saamaan tanssimisen takaisin.

Lopulta meillä on nyt yhteisöpohjainen huippuosaamislaitos Pohjois-Portugalissa, osittain siksi, että Patrícia Maciel ei kerran onnistunut lainaamaan yksinkertaista laboratoriolaitetta ja päätti, kun tilaisuus tuli, rakentaa jotain, joka toimi eri tavalla.