Dans cette nouvelle rubrique, Karina Janø, rédactrice spécialisée dans les voyages, la gastronomie et la culture, parcourt le Portugal à la recherche du meilleur de la gastronomie, des nuitées et des expériences. Elle explore les meilleures façons dont ces trois éléments s'entremêlent avec les éléments clés du Portugal et rencontre les personnes qui en sont à l'origine !

Les forces de la nature

Aujourd'hui, nous nous rendons aux Açores, un archipel sauvage et magnifique situé au milieu de l'Atlantique, chargé d'histoire, riche en produits locaux et en habitants accueillants. La popularité des îles n'a cessé de croître et, à São Miguel, nous rencontrons une femme qui a l'hospitalité dans le sang : Joana Damião, hôtelière primée à l'origine de l'un des hôtels les plus inspirants de l'île, Senhora da Rosa.

Pendant une grande partie du XXe siècle, en particulier sous la dictature de l'Estado Novo (1933-1974), le Portugal était profondément patriarcal. Les femmes étaient censées rester à la maison et devaient obtenir l'autorisation de leur mari pour travailler. Bien qu'il reste des traces de cette culture, le Portugal moderne a connu d'énormes changements sociaux, culturels et juridiques. Il est intéressant d'examiner cette évolution du point de vue de l'hôtellerie. Qu'il s'agisse de chefs comme Marlene Vieira, de viticulteurs comme Susana Esteban, de mixologues comme Flavi Andrade, de sommeliers comme Joana Reis ou d'Elisabete Ferreira - la première femme à avoir été nommée Meilleure boulangère du monde -, le Portugal regorge de femmes qui excellent et changent le visage de la gastronomie et de l'hôtellerie en ce moment, mettant fin à la domination masculine dans ce secteur d'activité. Et c'est logique : qui ne pense pas que la cuisine de sa mère est la meilleure ? Qui a traditionnellement nettoyé, décoré et fait en sorte que les invités se sentent les bienvenus dans leur maison ? Pour les viticulteurs, les femmes ont en fait un sens de l'odorat plus aigu, ce qui leur donne une longueur d'avance, et je ne parle même pas de l'attention portée aux détails...

Joana Damião est un excellent exemple de femme qui a enfoncé des portes ouvertes dans le monde de l'hôtellerie. Nommée meilleure directrice d'hôtel au Portugal l'année dernière, elle dirige l'hôtel Senhora da Rosa, une quinta restaurée du XVIIIe siècle située juste à l'extérieur de Ponta Delgada. L'établissement allie tradition et nature à un luxe durable : chambres douillettes, espaces publics élégants, programmes de bien-être inspirés des plantes açoriennes et atmosphère chaleureuse et accueillante. Les valeurs douces et féminines sont palpables et, dès mon arrivée, je me sens très bien accueillie.

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Une passion de toujours

L'hospitalité est profondément ancrée dans les veines de Damião. Enfant, elle aidait à l'hôtel de ses parents sur cette même propriété au lieu d'aller à la plage avec ses amis. Commençant à la réception - "le cœur de l'hôtel", dit-elle - elle a ensuite mené une brillante carrière dans certains des plus grands hôtels de la péninsule ibérique, dont le Sheraton Lisbon et le Ritz-Carlton Sintra. Mais en 2015, enceinte de son fils, elle a décidé de rentrer chez elle. "Je voulais élever mon fils ici. À Lisbonne, il était impossible de concilier travail et maternité".

L'hôtel d'origine de ses parents avait fait faillite en 2010, en pleine crise financière, et les tentatives d'attirer des investisseurs avaient échoué. Mais le tourisme commençait à se développer aux Açores, et Damião y a vu une opportunité. Après avoir géré un autre projet et loué un petit appartement, une conversation fortuite avec un fonctionnaire l'a amenée à envisager de racheter la propriété familiale. Grâce à des fonds européens, des prêts bancaires et trois ans de démarches administratives, elle a finalement réussi à l'acheter en 2019.

Après une rénovation de 6 millions d'euros retardée par la pandémie, Senhora da Rosa a rouvert ses portes en 2021. Depuis, l'activité n'a cessé de croître et Damião a ajouté une deuxième boutique de l'autre côté de la rue. Aujourd'hui, elle dirige l'entreprise en tant que propriétaire majoritaire aux côtés de trois partenaires et d'un conseil d'administration de quatre personnes - toutes des femmes, par coïncidence. "J'aime les équipes mixtes", explique-t-elle. "Mais il n'y avait tout simplement pas de candidats masculins.

Briser les barrières

Être une femme dans un secteur traditionnellement dominé par les hommes reste un défi. "Ce n'est pas facile", admet Mme Damião. "Lorsque vous êtes la patronne, certains fournisseurs ou employés n'apprécient pas. La même chose s'est produite lorsque j'ai présenté le projet aux banques. C'est un problème culturel.

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Malgré un CV impressionnant - elle a notamment été la plus jeune directrice des ventes et du marketing de l'une des plus grandes marques hôtelières au monde et a été reconnue comme la meilleure directrice des ventes et du marketing pour l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique en 2012 -, lancer sa propre entreprise signifiait partir de zéro. "Les gens pensaient que j'étais trop jeune, trop inexpérimentée. Il faut faire ses preuves, surtout en tant que femme. Mais aujourd'hui, après huit ans, j'ai le sentiment d'avoir gagné la reconnaissance de la communauté locale et de l'industrie au sens large".

Sa formule pour réussir ? "La passion. J'aime ce que je fais". Elle reconnaît également le travail acharné et l'attention portée aux détails : "J'enseigne à mon équipe à tout remarquer : les odeurs, la musique, la température. Je ne peux pas tout faire moi-même.

Enraciné dans l'histoire familiale

Bien que modernisé de fond en comble, l'hôtel reste imprégné de l'héritage familial. Le restaurant occupe la partie la plus ancienne du domaine - une ancienne remise des années 1870 - tandis que la chapelle familiale date de 1897. Les étagères sont remplies d'objets de famille : boîtes de thé centenaires, céramiques de sa grand-mère et autres trésors. Lorsque je lui demande où l'on peut se procurer de telles céramiques, elle me propose immédiatement de visiter l'ancienne usine le lendemain, et je me dis que c'est mon genre de femme.

"Les maisons de mes grands-parents et de mes parents se trouvent à proximité, et la mienne est là-bas. Je traverse le jardin pour aller travailler. Nous avons gardé le nom en leur honneur - les amis disaient toujours : "Allons à Senhora da Rosa"", dit-elle à propos de l'endroit.

Parmi les nouveautés, on trouve une piscine chauffée à l'intérieur d'une serre à ananas historique et protégée, ainsi que deux cabanes privées en bois dans le jardin. Le serveur nous apporte encore du vin des Açores et des patelles - les fruits de mer à ne pas manquer lors d'une visite dans ces îles - suivis d'un ceviche de sériole et de crevettes. Et Damião n'en fait qu'à sa tête. "Nous avons l'hospitalité dans le sang et nous avons toujours beaucoup reçu", explique-t-elle. "Nous voulons que les clients aient l'impression d'être chez nous. La nourriture fait partie de notre héritage et nous aimons faire revivre ces souvenirs. La recette du feuilleté de morue vient de ma grand-mère, et ma tante apprend à mon équipe à cuisiner".

Le sens du lieu

Pour Damião, il est essentiel de préserver l'identité de l'île. "Les grands hôtels n'ont pas leur place ici. Ils détruiraient le caractère de l'endroit et je pense que le tourisme a besoin d'être réglementé". La durabilité est au cœur de son activité : l'eau de pluie irrigue les jardins, des panneaux solaires fournissent de l'énergie et les produits de bain sont fabriqués localement à partir de fleurs et de fruits de saison. "Nous organisons également des événements tels que des marchés de Noël afin d'établir un lien avec la communauté. La durabilité n'est pas seulement environnementale, elle est aussi économique et sociale".

Elle souhaite que les clients considèrent l'hôtel comme une porte d'entrée sur l'île et comme une partie intégrante de celle-ci. "Notre concept est basé sur la tradition et la nature. Nous sommes dans une ferme, et São Miguel est l'île verte. Nous encourageons nos clients à explorer et à se rapprocher de la culture locale."

Le lendemain, Damião m'envoie visiter l'île : Je remonte les pentes volcaniques en buggy pour admirer les lagunes de Sete Cidades, je visite une plantation de thé, j'admire les céramiques de l'usine historique Cerâmica Vieira et je me plonge dans les eaux thermales à 42 degrés de Dona Beija. Je vois où les habitants préparent les repas dans la terre volcanique chaude et, lorsque je retourne à Senhora da Rosa, il est clair que cet endroit mérite que l'on s'y attarde.

Até já !