I den här nya kolumnen tar rese-, mat- och kulturskribenten Karina Janø vägen genom Portugal på jakt efter det bästa inom mat, övernattningar och upplevelser - och utforskar de bästa sätten som dessa tre element sammanflätas med viktiga delar av Portugal och möter människorna bakom!

Naturens krafter

Idag reser vi till Azorerna - den vilda, vackra ögruppen mitt i Atlanten, fylld av historia och rik på lokala råvaror och välkomnande människor. Öarna har stadigt ökat i popularitet, och på São Miguel möter vi en virvelvind till kvinna som har gästfrihet i blodet: Joana Damião, den prisbelönta hotellägaren bakom ett av öns mest inspirerande hotell, Senhora da Rosa.

Under en stor del av 1900-talet, särskilt under Estado Novo-diktaturen (1933-1974), var Portugal djupt patriarkaliskt. Kvinnor förväntades stanna hemma och behövde sin makes tillåtelse för att arbeta. Även om det finns spår kvar av denna kultur har det moderna Portugal genomgått enorma sociala, kulturella och juridiska förändringar. Och det är intressant att titta på detta ur ett gästfrihetsperspektiv. Från kockar som Marlene Vieira till vinmakare som Susana Esteban, mixologer som Flavi Andrade, sommelierer som Joana Reis och Elisabete Ferreira - den första kvinnan som utsetts till världens bästa bagare - är Portugal fullt av kvinnor som utmärker sig och förändrar mat- och hotellbranschen just nu, och som lättar på den manliga dominansen i branschen. Och det är vettigt: vem tycker inte att deras mammas mat är den bästa? Vem har traditionellt städat, inrett och fått gästerna att känna sig välkomna i sitt hem? När det gäller vinmakare har kvinnor faktiskt ett skarpare luktsinne, vilket ger dem en fördel, och för att inte tala om deras känsla för detaljer...

Ett bra exempel på en kvinna som har sparkat in några dörrar i gästfrihetsvärlden är Joana Damião. Hon utsågs till bästa hotellchef i Portugal förra året och driver Senhora da Rosa Hotel, en restaurerad quinta från 1700-talet strax utanför Ponta Delgada. Här blandas tradition och natur med hållbar lyx: mysiga rum, eleganta allmänna utrymmen, hälsoprogram inspirerade av azoreanska växter och en varm, välkomnande atmosfär. De mjuka, feminina värdena är påtagliga och när jag anländer känner jag mig genast mycket välkommen.

Bildreferenser: Bild tillhandahålls;

En livslång passion

Gästfrihet ligger Damião djupt i blodet. Som barn hjälpte hon till på sina föräldrars hotell på samma fastighet i stället för att åka till stranden med sina vänner. Hon började i receptionen - "hotellets hjärta", som hon säger - och gjorde sedan en fantastisk karriär på några av den iberiska halvöns finaste hotell, bland annat Sheraton Lisbon och Ritz-Carlton Sintra. Men 2015, när hon var gravid med sin son, bestämde hon sig för att återvända hem. "Jag ville uppfostra min son här. I Lissabon var det omöjligt att balansera arbete och moderskap."

Hennes föräldrars ursprungliga hotell hade gått i konkurs 2010 i samband med finanskrisen, och försöken att locka investerare hade misslyckats. Men turismen började växa på Azorerna och Damião såg en möjlighet. Efter att ha hanterat ett annat projekt och hyrt ut en liten lägenhet fick ett samtal med en regeringstjänsteman henne att överväga att köpa tillbaka familjens egendom. Med hjälp av EU-medel, banklån och tre års pappersarbete lyckades hon till slut - och köpte den 2019.

Efter en renovering för 6 miljoner euro, som försenades av pandemin, öppnade Senhora da Rosa igen 2021. Sedan dess har verksamheten vuxit stadigt och Damião har lagt till en andra boutiquefastighet på andra sidan gatan. I dag leder hon företaget som majoritetsägare tillsammans med tre delägare och en styrelse på fyra personer - alla kvinnor, av en slump. "Jag gillar blandade team", säger hon. "Men det fanns helt enkelt inga manliga kandidater."

Att bryta barriärer

Att vara kvinna i en traditionellt mansdominerad bransch är fortfarande en utmaning. "Det är inte lätt", medger Damião. "När man är chef är det en del leverantörer eller anställda som inte gillar det. Samma sak hände när jag presenterade projektet för bankerna. Det är ett kulturellt problem."

Krediter: Bild tillhandahålls;

Trots ett imponerande CV - bland annat var hon den yngsta försäljnings- och marknadschefen för ett av världens största hotellvarumärken och utsågs till den bästa försäljnings- och marknadschefen för Europa, Mellanöstern och Afrika 2012 - innebar starten av hennes eget företag att hon fick börja om från början. "Folk trodde att jag var för ung, för oerfaren. Man måste bevisa vad man går för - särskilt som kvinna. Men nu, efter åtta år, känner jag att jag har gjort mig förtjänt av ett erkännande från både lokalsamhället och branschen i stort."

Hennes framgångsformel? "Passion. Jag älskar det jag gör." Hon nämner också hårt arbete och sinne för detaljer: "Jag lär mitt team att lägga märke till allt: lukten, musiken, temperaturen. Jag kan inte göra allt själv."

Med rötterna i familjens historia

Även om hotellet har moderniserats grundligt är det fortfarande genomsyrat av familjens arv. Restaurangen ligger i den äldsta delen av egendomen - en gång i tiden ett vagnslider från 1870-talet - medan familjens kapell är från 1897. Hyllorna är fyllda med arvegods: hundra år gamla teburkar, keramik från hennes mormor och andra skatter. När jag frågar henne var man kan få tag på sådan keramik tipsar hon mig genast om ett besök på den gamla fabriken nästa dag, och jag tänker att det här är en kvinna som passar mig.

"Mina farföräldrars och föräldrars hem ligger i närheten, och mitt ligger där borta. Jag går genom trädgården till jobbet. Vi behöll namnet för att hedra dem - vännerna sa alltid: 'Vi åker till Senhora da Rosa'", säger hon om platsen.

Bland nyheterna finns en varm avsvalkningspool i ett skyddat, historiskt ananasväxthus och två privata träcabanas i trädgården. Servitören kommer med mer azoreanskt vin och limpets - skaldjur som man inte får missa när man besöker dessa öar - följt av ceviche på bärnstensjacka och räkor. Och Damião är på toppen av allt. "Gästfrihet ligger i vårt blod och vi har alltid varit mycket värdar", säger hon. "Vi vill att gästerna ska känna att de är i vårt hem. Mat är en del av vårt arv och vi älskar att väcka minnena till liv. Torskpuffsreceptet är från min mormor och min moster lär mitt team att laga mat."

En känsla av plats

För Damião är det viktigt att bevara öns identitet. "Stora hotell hör inte hemma här. De skulle förstöra platsens karaktär och jag anser att turismen behöver regleras." Hållbarhet är centralt i hennes verksamhet: regnvatten bevattnar trädgårdarna, solpaneler levererar energi och badprodukterna tillverkas lokalt av säsongens blommor och frukter. "Vi anordnar också evenemang som julmarknader för att knyta an till samhället. Hållbarhet är inte bara miljömässigt - det är även ekonomiskt och socialt."

Hon vill att gästerna ska se hotellet som en inkörsport till ön och en integrerad del av den. "Vårt koncept är tradition och natur. Vi är på en gård och São Miguel är den gröna ön och vi uppmuntrar våra gäster att utforska och knyta an till den lokala kulturen."

Nästa dag skickar Damião ut mig för att se ön: Jag åker buggy uppför de vulkaniska sluttningarna för att se lagunerna i Sete Cidades, besöker en teplantage, tittar på keramik i den historiska fabriken Cerâmica Vieira och badar i det 42-gradiga termiska vattnet i Dona Beija. Jag ser var lokalbefolkningen lagar mat i den varma vulkaniska jorden, och när jag återvänder till Senhora da Rosa står det klart att det här är en plats som är värd att dröja sig kvar vid.

Até já!