En esta nueva columna, la escritora de viajes, gastronomía y cultura Karina Janø recorre Portugal en busca de lo mejor en gastronomía, pernoctaciones y experiencias, explorando las mejores formas en que estos tres elementos se entrelazan con elementos clave de Portugal y conociendo a la gente que hay detrás.

Las fuerzas de la naturaleza

Hoy viajamos a las Azores, un archipiélago salvaje y hermoso en medio del Atlántico, cargado de historia y rico en productos locales y gente acogedora. En São Miguel, conoceremos a una mujer que lleva la hospitalidad en la sangre: Joana Damião, la galardonada hotelera que está detrás de uno de los hoteles más inspiradores de la isla, Senhora da Rosa.

Durante gran parte del siglo XX, sobre todo bajo la dictadura del Estado Novo (1933-1974), Portugal fue profundamente patriarcal. Las mujeres debían quedarse en casa y necesitaban el permiso del marido para trabajar. Aunque quedan vestigios de esta cultura, el Portugal moderno ha experimentado grandes cambios sociales, culturales y jurídicos. Y es interesante verlo desde la perspectiva de la hostelería. Desde chefs como Marlene Vieira a enólogas como Susana Esteban, pasando por cocteleras como Flavi Andrade, sumilleres como Joana Reis y Elisabete Ferreira -la primera mujer en ser nombrada Mejor Pastelera del Mundo-, Portugal está plagado de mujeres que destacan y cambian la cara de la gastronomía y la hostelería en estos momentos, aliviando la dominación masculina del negocio. Y tiene sentido: ¿quién no cree que la comida de su madre es la mejor? ¿Quién ha limpiado, decorado y acogido tradicionalmente a los invitados en su casa? En el caso de los enólogos, las mujeres tienen un sentido del olfato más agudo, lo que les da ventaja, y ni hablar de la atención al detalle...

Joana Damião es un buen ejemplo de mujer que ha abierto puertas en el mundo de la hostelería. Nombrada Mejor Directora de Hotel de Portugal el año pasado, dirige el Hotel Senhora da Rosa, una quinta del siglo XVIII restaurada a las afueras de Ponta Delgada. El establecimiento combina tradición y naturaleza con lujo sostenible: habitaciones acogedoras, espacios públicos con estilo, programas de bienestar inspirados en la botánica de las Azores y un ambiente cálido y acogedor. Los valores suaves y femeninos son palpables y, nada más llegar, me siento inmediatamente muy bienvenida.

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Una pasión de toda la vida

La hospitalidad corre por las venas de Damião. De niña, ayudaba en el hotel de sus padres, situado en esta misma propiedad, en lugar de ir a la playa con sus amigos. Empezó en la recepción - "el corazón del hotel", dice- y se labró una carrera estelar en algunos de los mejores hoteles de la Península Ibérica, como el Sheraton Lisbon y el Ritz-Carlton Sintra. Pero en 2015, embarazada de su hijo, decidió volver a casa. "Quería criar a mi hijo aquí. En Lisboa era imposible compaginar trabajo y maternidad".

El hotel original de sus padres había quebrado en 2010 en medio de la crisis financiera, y los intentos de atraer inversores habían fracasado. Pero el turismo empezaba a crecer en las Azores, y Damião vio una oportunidad. Tras gestionar otro proyecto y alquilar un pequeño apartamento, una conversación casual con un funcionario del Gobierno le llevó a plantearse la posibilidad de recomprar la propiedad familiar. Con fondos europeos, préstamos bancarios y tres años de papeleo, finalmente lo hizo: la compró en 2019.

Tras una renovación de 6 millones de euros retrasada por la pandemia, Senhora da Rosa reabrió en 2021. Desde entonces, el negocio no ha dejado de crecer y Damião ha añadido una segunda boutique al otro lado de la calle. En la actualidad, dirige la empresa como propietaria mayoritaria junto a tres socios y una junta directiva de cuatro personas, todas ellas mujeres, por casualidad. "Me gustan los equipos mixtos", dice. "Pero sencillamente no había candidatos masculinos".

Romper barreras

Ser mujer en un sector tradicionalmente dominado por hombres sigue siendo un reto. "No es fácil", admite Damião. "Cuando eres la jefa, a algunos proveedores o empleados no les gusta. Lo mismo ocurrió cuando presenté el proyecto a los bancos. Es un problema cultural".

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A pesar de contar con un currículum impresionante -entre otras cosas, haber sido la directora de ventas y marketing más joven de una de las principales marcas hoteleras del mundo y haber sido reconocida como la mejor directora de ventas y marketing de Europa, Oriente Medio y África en 2012-, lanzar su propio negocio supuso empezar de cero. "La gente creía que era demasiado joven e inexperta. Tienes que demostrar lo que vales, sobre todo siendo mujer. Pero ahora, después de ocho años, siento que me he ganado el reconocimiento tanto de la comunidad local como del sector en general."

¿Su fórmula del éxito? "La pasión. Me encanta lo que hago". También atribuye el mérito al trabajo duro y la atención al detalle: "Enseño a mi equipo a fijarse en todo: el olor, la música, la temperatura. No puedo hacerlo todo yo sola".

Arraigado en la historia familiar

Aunque profundamente modernizado, el hotel sigue impregnado de herencia familiar. El restaurante ocupa la parte más antigua de la finca -una antigua casa de carruajes de la década de 1870-, mientras que la capilla familiar data de 1897. Las estanterías están repletas de reliquias: latas de té centenarias, cerámicas de su abuela y otros tesoros. Cuando le pregunto dónde se pueden conseguir cerámicas así, enseguida me propone una visita a la antigua fábrica al día siguiente, y pienso que ésta es mi clase de mujer.

"Las casas de mis abuelos y mis padres están cerca, y la mía está por allí. Atravieso el jardín para ir a trabajar. Mantuvimos el nombre en su honor; los amigos siempre decían: 'Vamos a Senhora da Rosa'", comenta sobre el lugar.

Las novedades incluyen una cálida piscina dentro de un histórico invernadero de piñas protegido y dos cabañas privadas de madera en el jardín. El camarero nos trae más vino de las Azores y lapas -el marisco que no puede faltar cuando se visitan estas islas-, seguido de ceviche de serviola y gambas. Y Damião está por encima de todo. "Llevamos la hospitalidad en la sangre y siempre hemos sido muy anfitriones", dice. "Queremos que los huéspedes se sientan como en nuestra casa. La comida es parte de nuestra herencia, y nos encanta traer esos recuerdos. La receta del hojaldre de bacalao es de mi abuela, y mi tía está enseñando a cocinar a mi equipo".

El sentido del lugar

Para Damião, preservar la identidad de la isla es vital. "Los grandes hoteles no tienen cabida aquí. Destruirían el carácter del lugar y creo que el turismo necesita regulación". La sostenibilidad es fundamental en su negocio: el agua de lluvia riega los jardines, los paneles solares suministran energía y los artículos de baño se fabrican localmente con flores y frutas de temporada. "También organizamos eventos como mercadillos navideños para conectar con la comunidad. La sostenibilidad no es sólo medioambiental, también es económica y social".

Quiere que los huéspedes vean el hotel como una puerta de entrada a la isla y una parte integrante de ella. "Nuestro concepto es tradición y naturaleza. Estamos en una granja, y São Miguel es la isla verde, y animamos a nuestros huéspedes a explorar y conectar con la cultura local".

Al día siguiente, Damião me envía a conocer la isla: Subo las laderas volcánicas en buggy para ver las lagunas de Sete Cidades, visito una plantación de té, miro cerámicas en la histórica fábrica Cerâmica Vieira y me sumerjo en las aguas termales a 42 grados de Dona Beija. Veo dónde cocinan los lugareños en el cálido suelo volcánico y, cuando regreso a Senhora da Rosa, tengo claro que éste es un lugar en el que merece la pena quedarse.

¡Até já!