Les ours bruns du Portugal comptaient autrefois parmi les plus grands d’Europe, mais selon une nouvelle étude rapportée par Phys.org, des milliers d’années de changements environnementaux et d’activité humaine auraient réduit leur taille de près de moitié par rapport à ce qu’elle était autrefois.

Une étude publiée dans Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology a analysé des centaines d’ossements d’ours fossiles retrouvés dans des grottes à travers le Portugal, révélant que les anciens ours bruns ibériques étaient nettement plus grands que ceux vivant aujourd’hui sur la péninsule.

Les chercheurs estiment qu’un ours brun mâle qui parcourait le Portugal il y a environ 22 000 ans pesait environ 385 kilogrammes, ce qui en fait l’un des plus grands ours bruns jamais identifiés dans la région. À titre de comparaison, les mâles ibériques modernes pèsent généralement environ 144 kilogrammes, tandis que les femelles pèsent en moyenne environ 102 kilogrammes.

Des géants d’autrefois parcouraient le Portugal

Alors que les ours des cavernes occupaient autrefois une grande partie de l’Europe, aucune trace de cette espèce n’a jamais été découverte au Portugal, malgré des décennies de fouilles archéologiques. Les ours bruns semblent avoir été l’espèce qui dominait le paysage du pays.

« Rien en biologie n’a de sens sans la lumière de l’évolution », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Darío Estraviz-López, paléontologue à l’École des sciences et technologies NOVA au Portugal, citant le biologiste évolutionniste Theodosius Dobzhansky. Estraviz-López estime que les ours des cavernes ne se sont peut-être jamais étendus au Portugal car ils dépendaient de réseaux de grottes beaucoup plus vastes pour hiberner et revenaient sans cesse aux mêmes sites au fil des millénaires.

Le facteur humain

Les chercheurs estiment que le changement climatique ne peut à lui seul expliquer cette réduction spectaculaire de la taille des populations et suggèrent qu’une pression humaine prolongée a très probablement influencé l’évolution de l’espèce, notamment par le fait que les premiers chasseurs ciblaient les ours pendant leur hibernation.

À mesure que les populations humaines se sont développées, les forêts ont été défrichées pour l’agriculture, réduisant ainsi les habitats disponibles, et l’introduction ultérieure des armes à feu a rendu la chasse de plus en plus efficace.

L’équipe de recherche avance que ces pressions ont peut-être progressivement favorisé les ours de plus petite taille, moins susceptibles d’entrer en conflit avec les humains. Elle souligne toutefois qu’il s’agit là d’une hypothèse de travail qui nécessite des preuves supplémentaires.

Les scientifiques notent également que les ours ibériques anciens et modernes n’appartiennent peut-être pas exactement à la même population, tandis que des différences de régime alimentaire auraient également pu influencer la taille corporelle. De futures études utilisant l’ADN ancien et l’analyse chimique des os fossiles pourraient aider à répondre à ces questions.

Protéger les derniers ours de la péninsule ibérique

Au-delà de leur stature impressionnante, les ours bruns anciens jouaient un rôle écologique important, qui perdure aujourd’hui : les ours contribuent à réguler les écosystèmes en se nourrissant de carcasses, en influençant les populations de proies et en dispersant de grandes quantités de graines par leurs excréments, ce qui favorise la régénération forestière.

Selon les chercheurs, comprendre comment ces anciens géants du Portugal ont évolué pour devenir les ours beaucoup plus petits d’aujourd’hui pourrait apporter des informations précieuses pour la conservation de la population ibérique restante, confrontée aux pressions environnementales modernes.