Quei simboli sono stati introdotti circa un decennio dopo, per ragioni legate più alla legislazione che al design, e da allora non sono più scomparsi. Le slot online utilizzano ancora le stesse ciliegie, i sette e i simboli BAR, e i casinò spesso associano i propri giri promozionali a questi semplici giochi a tema frutta proprio perché sono facili da comprendere. Tra le attuali offerte digiri gratuiti senza deposito su in Canada, una regala ai nuovi giocatori 150 giri su una slot chiamata Fruit Million, un gioco moderno interamente incentrato sui simboli che più di un secolo fa hanno sostituito i semi delle carte di Fey.

La Liberty Bell di Charles Fey (1898): ferri di cavallo, semi delle carte da gioco e una campana incrinata

Fey, nato in Baviera nel 1862, produceva già da diversi anni a San Francisco dispositivi a gettoni prima della Liberty Bell. Le macchine precedenti utilizzavano cinque rulli stampati con le carte da gioco e pagavano in bevande o sigari a discrezione del bar. L’idea di Fey era quella di ridurre i rulli a tre e i simboli a cinque, rendendo così possibile un meccanismo di pagamento automatico. La macchina contava la combinazione vincente ed erogava autonomamente le monete.

La scelta dei simboli era dettata da ragioni pratiche. I ferri di cavallo erano un simbolo di fortuna ben noto, i semi delle carte provenivano dalle macchine da poker che la Liberty Bell sostituiva, e la campana dava al dispositivo un nome riconoscibile da ogni americano. Il sito dell’officina di Fey è ora il California Historical Landmark n. 937, e delle macchine Liberty Bell originali se ne conoscono solo tre ancora esistenti. Una di queste è conservata presso il Nevada State Museum di Carson City.

Perché la frutta sostituì i semi delle carte: i distributori automatici di gomme da masticare e i divieti sul gioco d’azzardo

La Liberty Bell fu copiata quasi immediatamente. La Mills Novelty Company di Chicago iniziò a produrre la propria versione nel 1907, utilizzando gli stessi simboli, e poco dopo lanciò un modello chiamato Operator Bell, che poteva essere dotato di un distributore di gomme da masticare. La California e molti altri stati avevano già provveduto a vietare le macchine da gioco d’azzardo, e la gomma da masticare rappresentava una scappatoia legale: ogni moneta acquistava una gomma da masticare, quindi il dispositivo poteva essere presentato come un distributore automatico.

In un articolo pubblicato sulla rivista *Cabinet* nel 2005, il nipote di Fey, Marshall Fey, spiegò che la gomma da masticare era di scarsa qualità e di solito veniva lasciata nel vassoio, poiché i giocatori erano interessati alle monete, non ai dolciumi. Per rafforzare l’idea che la macchina vendesse dolciumi anziché accettare scommesse, i simboli del poker furono sostituiti con immagini dei gusti delle gomme: ciliegia, arancia, prugna e limone. La frutta era, in effetti, un travestimento.

Il simbolo BAR e la campana: ciò che l’involucro della gomma da masticare ha lasciato in eredità

Il simbolo BAR risale allo stesso periodo. Inizialmente era l’immagine dell’etichetta della confezione di gomma da masticare, solitamente associata alla Bell-Fruit Gum Company, il cui logo stilizzato assomigliava a una gomma da masticare con una parola scritta sopra. Sulle macchine successive, produttori come Pace e Bally inserirono i propri nomi nella stessa forma rettangolare, e il BAR singolo, doppio e triplo divennero simboli standard a pieno titolo.

La campana sopravvisse per un motivo diverso. La Liberty Bell di Fey aveva riscosso un tale successo che la parola “campana” era diventata un termine gergale del settore per indicare qualsiasi slot a tre rulli, e mantenere il simbolo sui rulli indicava ai giocatori che si trovavano di fronte all’originale. Una classica slot machine moderna con ciliegie, una campana, i simboli BAR e un sette rosso racchiude quindi tre livelli di storia: il progetto di Fey del 1898, la camuffatura da distributore di gomme da masticare intorno al 1910 e i loghi dei produttori dei decenni successivi.

Le “Fruit machines” in Gran Bretagna e le slot machine nei casinò portoghesi di oggi

La copertura ha influenzato anche il vocabolario. Nel Regno Unito e in Irlanda, le slot machine sono ancora comunemente chiamate “fruit machines”, decenni dopo che nessuna di esse erogava più gomme da masticare, e le macchine nei pub hanno mantenuto i classici rulli con i simboli della frutta molto tempo dopo che i casinò americani erano passati agli schermi video. Il divario tra le due tradizioni non si è mai colmato del tutto e un confronto tra le slot machine del Regno Unito e degli Stati Uniti mostra quanto i due mercati continuino a progettarle e regolamentarle in modo diverso. I simboli originali sono diventati uno stile a sé stante, utilizzato deliberatamente dai progettisti di giochi che vogliono che una macchina abbia un aspetto tradizionale.

In Portogallo, le slot machine rimangono il fulcro dell’attività dei casinò tradizionali. Secondo i dati dell’autorità di regolamentazione del gioco d’azzardo SRIJ, nel secondo trimestre del 2025 le macchine automatiche hanno rappresentato quasi l’80 per cento dei ricavi lordi dei casinò e delle sale slot del Paese. Tale attività è ora regolata da una nuova serie di contratti statali e, secondo quanto riportato da The Portugal News, i nuovi accordi di concessione per i casinò dovrebbero generare oltre un miliardo di euro per lo Stato nei prossimi due decenni, con l’Algarve tra le principali regioni del settore del gioco d’azzardo. Su molte delle slot machine all’interno di quei casinò, i rulli mostrano ancora le ciliegie e i simboli «BAR» che apparvero per la prima volta su un distributore automatico di Chicago più di cento anni fa.

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