Alle gebruikelijke welkomstwoorden, maar de boodschap van Tusk eindigde met twee enigszins mysterieuze woorden in het Hongaars: "Ruszkik Haza" - Russen gaan naar huis.

Er zijn geen Russen in Hongarije, afgezien van incidentele bezoekers, dus waar ging dat over? Het gaat terug tot 1989, toen een toen nog jonge studentenleider, Viktor Orban, van de ene op de andere dag een nationale held werd door in een toespraak de Russen op te roepen hun 45-jarige militaire bezetting te beëindigen en naar huis te gaan.

Ze gingen toen ook naar huis, maar hun invloed keerde terug met Orbans terugkeer naar het premierschap. Hij had het ambt eerder bekleed als een conventionele conservatief in 1998-2002, maar voor zijn comeback in 2010 vond hij praktisch het moderne populisme uit - 'illiberalisme', zoals hij het noemde. En deze keer waren de Russen het helemaal met hem eens.

Lidmaatschap

De waarde van Hongarije voor Moskou was zijn lidmaatschap van de Europese Unie en de NAVO, waardoor het alle informatie kon doorgeven waar zijn vertegenwoordigers als leden toegang toe hadden. Orban blokkeerde ook verschillende EU-besluiten waar Rusland het niet mee eens was, zoals zijn recente veto over een EU-lening van 105 miljard dollar aan Oekraïne ter vervanging van de Amerikaanse hulp die Trump annuleerde.

Die lening gaat nu wel door. Het herstellen van de enorme schade die is aangericht door zestien jaar Orban zal veel langer duren: de rechterlijke macht is ingepakt, de regering is een kleptocratie, de media zijn voor 80% in handen van Orbans trawanten en de verkiezingskaart is versnipperd. Maar het belangrijkste voor niet-Hongaren is de mogelijkheid dat dit een besmettelijke ziekte is.

Populisten overal vrezen duidelijk dat dit het geval zou kunnen zijn. Orban kwam aan de macht toen Donald Trump een projectontwikkelaar was, de Italiaanse premier Giorgia Meloni was een onderminister, Marine Le Pen uit Frankrijk en Nigel Farage uit Groot-Brittannië waren randfiguren en Alice Weidel uit Duitsland was een financieel consultant.

Ze vonden allemaal tijd in hun drukke agenda's om hun steun aan Viktor Orban aan te bieden, en nu zijn ze vreemd genoeg stil. Het is net als wanneer je ouders sterven: je beseft dat jij nu in de frontlinie staat.

Vorige week, toen Orban zwaar onderuit ging, haalden ze alles uit de kast. Trump, in zijn vijfde interventie ter ondersteuning van Orban in zes maanden, postte "I AM WITH HIM ALL THE WAY", en vicepresident JD Vance dook persoonlijk op in Boedapest op weg naar zijn al even onsuccesvolle optreden in de 'vredesbesprekingen' in Islamabad.

Populistische strategie

Dit is een ongewone hoeveelheid aandacht om te besteden aan een verkiezing in een land met negen miljoen inwoners in het modieuze uiteinde van Europa. Je hoeft het alleen maar te vergelijken met de aandacht die de wereldmedia gaven aan de verkiezingen van 2023 die Orban-kloon Robert Fico weer aan de macht brachten in Slowakije.

Die gebeurtenis kreeg bijna geen aandacht, terwijl de verkiezingen van zondag in Hongarije bijna overal voorpaginanieuws kregen. Het verschil is volledig te wijten aan het feit dat Orbans verlies werd gezien als een nederlaag voor de grondlegger van de populistische strategie, althans in zijn huidige incarnatie, en mogelijk als een voorbode van de toekomst.

De bezorgdheid van sommigen en de hoop van anderen zijn aangewakkerd door de groeiende waarschijnlijkheid dat de populistische formule faalt in zijn natuurlijke thuisland, de Verenigde Staten. Het grillige gedrag van Trump zelf is een deel van het probleem, maar de economische ontwrichting door zijn oorlog tegen Iran is een nog grotere reden voor hen om een nederlaag te vrezen bij de tussentijdse verkiezingen in november.

De regerende partij die de controle verliest over één Huis van het Congres in de midterms, of zelfs over beide, is een vaak voorkomend fenomeen in de nationale politiek van de Verenigde Staten, en dat leidt normaal gesproken niet tot wanhoop. Het is een proteststem en het is niet eens een betrouwbare voorspeller van wat er zal gebeuren in de algemene verkiezingen.

Toch lijken Trump & Co. in de Verenigde Staten, en nog meer hun medereizigers in Europa en verre buitenposten zoals Argentinië, zich zorgen te maken dat de wind is gaan liggen, ook al heeft niemand anders dat al gemerkt.

Misschien hebben ze het mis en is dit slechts een kleine tegenslag in hun onvermijdelijke opmars naar de macht overal in het Westen. Maar op protest gebaseerde massabewegingen hebben een gemiddelde levensduur van 10-15 jaar, dus een sterke afname in de gezondheid en levensduur van populistische regeringen vanaf nu zou niet ongebruikelijk zijn.

Een grote recessie

Aan de andere kant verlengen de wanhopige capriolen van Trump, die een gezichtssparende uitweg zoekt voor zijn oorlog tegen Iran, een economische neergang die zou kunnen eindigen in een grote recessie.

Kiezers straffen de regering die aan de macht is als de recessie zich aandient, zonder zich te bekommeren om de werkelijke oorzaken, dus we zouden oude populistische regimes ten onder kunnen zien gaan, zelfs als er elders nieuwe opstaan.

Het nieuwe boek van Gwynne Dyer is 'Intervention Earth: Life Saving Ideas from the World's Climate Engineers'. Het vorige boek, 'The Shortest History of War', is ook nog steeds verkrijgbaar.