De versterking van de inzet van CriteriaCaixa op het gebied van durfkapitaal, waarbij 300 miljoen euro is gereserveerd voor bedrijven in de biotechnologie, DeepTech en andere geavanceerde technologieën op het Iberisch Schiereiland, moet precies zo worden geïnterpreteerd — vooral omdat Portugal rechtstreeks in deze strategie is opgenomen. De investering zal zich richten op sectoren zoals gezondheidszorg, kunstmatige intelligentie, cyberbeveiliging, software, data-infrastructuren en op wetenschap gebaseerde technologieën, met speciale aandacht voor startende bedrijven, waar veel goede Portugese ideeën het moeilijker hebben om te groeien.

Portugal heeft al aangetoond dat het ingenieurs, onderzoekers en ondernemers kan opleiden die in staat zijn om op internationale schaal concurrerende technologie te ontwikkelen. Het beschikt over goede universiteiten, erkende onderzoekscentra en een ecosysteem van start-ups dat, ondanks de omvang van het land, al technologische bedrijven met wereldwijde uitstraling heeft voortgebracht. Het probleem doet zich vaak pas later voor: het oprichten van een bedrijf is slechts de eerste stap; om het te transformeren tot een organisatie met internationale aanwezigheid, intellectueel eigendom, geschoolde arbeidskrachten en het vermogen om wereldwijd te concurreren, is geduldig, gespecialiseerd en schaalbaar kapitaal nodig.

Deze behoefte is nog duidelijker in de DeepTech-wereld. Terwijl een softwarebedrijf met relatief weinig middelen kan beginnen, vereisen sectoren als biotechnologie, robotica, nieuwe materialen, halfgeleiders, fotonica of bepaalde oplossingen op het gebied van kunstmatige intelligentie jarenlang onderzoek, apparatuur, laboratoria, certificeringen en opeenvolgende financieringsrondes voordat ze de markt bereiken. Het is dan ook bijzonder positief om te zien dat Iberische institutionele beleggers deze sectoren serieus beginnen te bekijken: het gaat niet alleen om het financieren van start-ups, maar om het opbouwen van een economische keten waarin universiteiten, onderzoek, ondernemers, kapitaal en de industrie samenwerken.

Portugal bevindt zich vandaag de dag in een interessante positie. Naast de traditionele argumenten als talent en levenskwaliteit zijn er nu ook nieuwe infrastructuren, zoals datacenters, onderzeese kabels, capaciteit voor hernieuwbare energie, investeringen in kunstmatige intelligentie en groeiende belangstelling van grote internationale technologiebedrijven. Maar we moeten zelfkritisch zijn: het is niet voldoende om elke Portugese start-up te vieren die internationale investeringen aantrekt. We moeten ons afvragen hoeveel daarvan vanuit Portugal kunnen blijven groeien en onderzoek, gekwalificeerde werkgelegenheid en besluitvormingscapaciteit hier kunnen behouden. Als we onderzoek financieren, talent opleiden en technologie ontwikkelen, maar de groei vervolgens bijna volledig buiten het land plaatsvindt, verliezen we een belangrijk deel van de economische waarde die we hebben helpen genereren.

Het echte succes bestaat niet alleen uit het hebben van meer start-ups, maar uit meer Portugese bedrijven die in staat zijn een waarde van honderden miljoenen of miljarden euro’s te bereiken en tegelijkertijd een solide basis in Portugal te behouden. De nu aangekondigde 300 miljoen zijn daarom een nieuw teken van een grotere verandering: het Iberisch schiereiland begint niet alleen te worden gezien als een bestemming voor toerisme, vastgoed of concurrerende diensten, maar ook als een gebied waar technologie met een hoge toegevoegde waarde kan ontstaan. Portugal heeft al bewezen dat het goede ideeën kan bedenken; de volgende uitdaging is ervoor te zorgen dat het ook de voorwaarden kan scheppen om van deze ideeën grote bedrijven te maken.