No final da década de 1980, quando estava a meio da minha vida, decidi mudar completamente de rumo, trocando uma vida profissional monótona como gestor imobiliário em Londres por uma vida ao ar livre em Portugal. A minha ideia era criar centros de férias de aventura, que na altura eram um conceito novo de turismo, onde os jovens pudessem praticar uma variedade de atividades culturais e desportivas organizadas, tanto em terra como na água. Escolhi a Albufeira de Castelo de Bode como localização central ideal para o primeiro desses centros e comecei por negociar com a família Soares a compra da Estalagem da Ilha de Lombo. Infelizmente, as negociações fracassaram quando se tornou evidente que nem o edifício nem o terreno possuíam as licenças necessárias.

Assim, prossegui no norte, comprando um lagar em ruínas com um hectare de terreno em Trizio, no concelho da Sertã, e uma barragem recém-construída com um pequeno lago situado a cerca de doze km a leste, no Ribeiro da Isna. A ruína foi rapidamente transformada no primeiro centro de desportos aquáticos do interior de Portugal, mas os meus planos para a construção de um complexo balnear fluvial neste «Espelho da Água» foram arquivados devido à falência do empreiteiro civil e a alegações de corrupção e desvio de fundos públicos.

O CNZ abriu na primavera de 1991 e, imediatamente, lancei-me num programa de formação para a jovem equipa, que incluía Joaquim Mendes, Valdemar Santos e os irmãos Paulo e Vitor Carvalho, de Tomar, todos os quais viriam a trabalhar comigo durante os doze anos seguintes. Foi ministrada formação profissional pelos fabricantes sobre a utilização correta dos veleiros Topper, dos botes Wayfarer e das canoas Nelo. Para os desportos aquáticos a motor, foram utilizados barcos de reboque Mastercraft e Tigé, e campeões como Neil Staples, os irmãos Heaney e Richard Mainwaring vieram do estrangeiro para dar cursos de esqui aquático, wakeboard e esqui aquático a pé.

Por razões de segurança, seguro e privacidade, o Clube funcionava de forma privada para os sócios e oferecia serviços como amarrações na marina para os seus barcos e a utilização de três pistas para esqui e rampas, todas elas licenciadas pelo Ministério do Ambiente. Em terra, existiam instalações que incluíam um parque infantil vigiado, uma rampa de skate e um campo polivalente para ténis e fun-ball, além de áreas com areia que simulavam uma praia. No interior do clube, encontrava-se um confortável bar-restaurante que se estendia sob uma varanda, onde a incansável D. Fátima preparava deliciosas refeições e petiscos à pedido.

Os instrutores do Clube davam aulas gratuitas de vela e canoagem a crianças de escolas locais e o CNZ rapidamente se tornou palco de eventos públicos, tais como os campeonatos nacionais de esqui aquático, wakeboard, jet-ski e triatlo, sendo utilizado como local de eleição por marcas como a O’Brien para realizar as suas conferências anuais e demonstrações para revendedores. Naturalmente, a participação dos sócios do CNZ nesses eventos era incentivada, especialmente no que diz respeito ao wakeboard, cuja popularidade cresceu rapidamente durante a década de 1990, o que levou à formação de uma associação nacional com sede no CNZ e comigo como o seu primeiro presidente — já idoso, mas ainda ativo!

As qualificações profissionais do pessoal foram reforçadas pela sua participação regular em feiras e cursos de formação realizados nos EUA e na Europa, o que lhes permitiu participar (juntamente com alguns dos membros) em competições internacionais. Isto culminou em 1999, quando dois atletas foram selecionados para representar Portugal no Campeonato Mundial de Wakeboard, realizado no Rio de Janeiro, com resultados dignos de nota alcançados por Chico Lopes (11.º) e Vítor Carvalho (23.º).

A CNZ foi criada para satisfazer um capricho pessoal meu e as suas receitas foram sempre reinvestidas para melhorar as instalações oferecidas aos seus sócios. Embora nunca tenha gerado ganhos monetários, proporcionou-me um grande lucro em termos de satisfação pessoal!

A iniciativa continuou até 2002, altura em que fui obrigado a reformar-me na sequência de uma cirurgia, e o centro foi vendido a um novo proprietário que já tinha investido na construção de um pequeno conjunto habitacional no Rio Fundeiro. Compreensivelmente, foram feitas alterações e a propriedade tornou-se um restaurante de boa reputação, aberto ao público, onde as pessoas podiam trazer as suas famílias (e barcos) para desfrutar da localização tranquila da praia fluvial.

O clube continuou a funcionar, mas com uma gama limitada de serviços sob a gestão de Vitor, enquanto o seu irmão Paulo assumiu a distribuição de equipamento para desportos aquáticos, fundando uma nova empresa chamada Skiworld, que se tornou muito bem-sucedida. O Chico acabou por se tornar onze vezes campeão nacional de wakeboard. Isto permitiu-lhe tornar-se profissional e fundar a escola Endless Wakeboard no Rio Fundeiro, onde o verão escaldante deste ano não dissuadiu uma fila de alunos ansiosos.

Todo este sucesso subsequente dos meus amigos e o meu próprio prazer intenso justificaram a minha decisão inicial de procurar refúgio em Portugal e reinventar-me para os anos que me restam. E o que foi de mim? Este ensaio e muitos outros escritos para o The Portugal News são a resposta feliz.