Tudo começou com uma fotografia tirada por uma turista em Monchique. Depois de avistar a pequena flor amarela, tirou uma fotografia com o telemóvel e, mais tarde, partilhou-a no iNaturalist, uma plataforma utilizada para registar plantas e vida selvagem.

A fotografia chamou posteriormente a atenção do botânico João Farminhão, investigador da Universidade de Coimbra, que percebeu que havia algo de invulgar naquela planta.

Um ano mais tarde, deslocou-se ao Cerro do Castelo de Alferce, em Monchique, para a encontrar por si próprio.

Lá, os investigadores descobriram uma pequena população da planta e começaram a investigar se poderia tratar-se de uma espécie que ainda não tivesse sido identificada.

As suas suspeitas acabaram por ser confirmadas, e a planta foi agora oficialmente descrita como uma nova espécie.

Foi batizada de Linaria alfercensis, ou ansarina-de-alferce em português, em homenagem a Alferce, a freguesia onde foi identificada pela primeira vez.

Esta pequena planta anual produz flores amarelas com marcas castanhas características e floresce normalmente entre março e maio.

O seu habitat é também particularmente específico. A planta encontra-se principalmente em prados anuais e clareiras em solos associados à sienite nefelínica, um tipo de rocha rara a nível mundial.

Até ao momento, a sua distribuição conhecida é extremamente limitada, com a maioria das plantas encontradas nas encostas sul da Serra da Picota, na zona de Monchique.

A descoberta foi feita por uma equipa de investigadores portugueses e espanhóis liderada por Farminhão e que envolveu investigadores das universidades de Coimbra, Lisboa e Barcelona, bem como do Jardim Botânico Real de Madrid.

Os resultados foram agora publicados na revista científica «Plant Ecology and Evolution».

No entanto, a descoberta da planta também pôs em evidência a necessidade de a proteger.

Atualmente, conhecem-se apenas algumas dezenas de plantas com flores, e os investigadores consideram a espécie ameaçada pela perda e degradação do habitat, pela atividade florestal e por plantas invasoras, em particular a mimosa. O desenvolvimento do turismo em algumas zonas da Serra da Picota também foi identificado como uma possível ameaça.

A Câmara Municipal de Monchique já iniciou medidas de conservação na área onde cresce a principal população.

Para além de acrescentar mais uma espécie à flora conhecida de Portugal, a descoberta também demonstra como uma fotografia comum pode desempenhar um papel na investigação científica.

Plataformas como o iNaturalist permitem que qualquer pessoa publique fotografias e localizações de plantas e animais que encontre. Neste caso, uma dessas observações acabou por conduzir os investigadores a uma espécie que crescia no Algarve sem nunca ter sido formalmente descrita pela ciência.

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