«O documento visa apoiar as instituições na oferta de alimentos nutricionalmente adequados, seguros e adaptados às necessidades das crianças na primeira infância», afirma a Direção-Geral de Saúde (DGS).

Elaborado em colaboração com o Instituto da Segurança Social, o Instituto para a Educação, Qualidade e Avaliação (EduQA) e a iniciativa Garantia da Criança, o documento apresenta recomendações sobre os alimentos a servir e aqueles a limitar, o número e a composição das refeições, o tamanho das porções e a evolução das texturas dos alimentos em função da idade e do desenvolvimento da criança. Inclui ainda orientações para apoiar a continuação da amamentação.

Entre os princípios-chave contam-se a promoção e a proteção da amamentação; a diversidade alimentar e a elevada densidade nutricional; o tamanho adequado das porções e as texturas; e a limitação dos alimentos ultraprocessados, bem como dos produtos com açúcares adicionados ou elevado teor de sal.

Para a DGS, a segurança alimentar também desempenha um papel central. Para além das regras de higiene e segurança alimentar, a DGS recomenda a adaptação da textura, consistência, forma e tamanho ao estágio de desenvolvimento e às capacidades de cada criança.

As diretrizes recomendam o consumo diário de fruta, vegetais e alimentos dos grupos da carne, do peixe, dos ovos e dos laticínios, bem como o consumo frequente de leguminosas e frutos secos, sempre em formas e texturas adequadas à idade e ao desenvolvimento da criança.

Os planos alimentares devem dar prioridade a alimentos ricos em nutrientes, que forneçam quantidades significativas de vitaminas, minerais, proteínas de alta qualidade e outros nutrientes essenciais por unidade de energia. A DGS salienta que os primeiros 1 000 dias de vida (desde a conceção até aos cerca de dois anos de idade) são «particularmente relevantes» para o crescimento e desenvolvimento da criança, bem como para a formação de preferências e hábitos alimentares que têm impacto na saúde ao longo da vida.

Os menus devem seguir o modelo da «Roda Alimentar», garantindo a inclusão de alimentos de vários grupos e a diversidade dentro de cada grupo. Deve também ser dada preferência a alimentos sazonais e de origem local, bem como a métodos de cozinha tradicionais e saudáveis, tais como sopas, guisados e guisados de peixe.

O documento inclui ainda orientações sobre dietas vegetarianas, alergias e intolerâncias alimentares e dietas terapêuticas, a par de sugestões práticas para almoços e lanches.

Além disso, a DGS destaca as desigualdades no acesso a alimentos saudáveis e nutricionalmente adequados, sublinhando que, para muitas crianças, as creches são o local onde passam grande parte do dia e tomam várias refeições; estes contextos influenciam a ingestão alimentar diária, o desenvolvimento de preferências e o desenvolvimento de competências relacionadas com a alimentação.

O estudo «Creche com Sabor e Saúde» (C2S), financiado pela DGS, identificou uma elevada prevalência de alimentos ricos em açúcares simples nos lanches e um desequilíbrio na composição das refeições principais, caracterizado por um consumo excessivo de alimentos ricos em hidratos de carbono e um consumo insuficiente de vegetais, leguminosas, peixe gordo e ovos como principal fonte de proteína.

Segundo a DGS, estes resultados destacam a necessidade de harmonizar as práticas e prestar apoio técnico às instituições na promoção de uma alimentação nutricionalmente adequada.

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