I dag drivs stället av David Simões och hans fru, som har tillfört ny energi, nya idéer och en tydlig filosofi till detta ljusa kafé i Algarve.

Matlagning har länge varit en del av Davids liv. Även om han tidigare har utforskat olika yrken har han aldrig identifierat sig helt som kock - han föredrar att kalla sig kock. Det som betyder mest för honom är att servera god mat: mat med smak, konsistens, kreativitet och en känsla för näringsbalans.

"Kanske kan jag en dag, när jag leder ett team och verkligen bevisar mina styrkor i köket, säga att jag är kock", funderar han.

"Ända sedan universitetstiden var det alltid jag som tog hand om grytorna och pannorna i de hus jag delade med vänner och kollegor." Med tiden blev matlagningen en djupt rotad del av hans vardag.

Krediter: TPN; Författare: Tereza Pedro;

Upplevelsen av MasterChef

David kommer ursprungligen från Algarve, närmare bestämt från kuststaden Armação de Pêra. Förra året deltog han i MasterChef Portugal - en upplevelse som markerade en viktig vändpunkt.

Den största motivationen att ansöka kom från hans fru, som stöttade och uppmuntrade honom under hela resan. När David reflekterar över upplevelsen säger han att den viktigaste lärdomen han fick var att inte försöka göra andra nöjda så mycket.

Krediter: TPN; Författare: Tereza Pedro;

"Jag lärde mig att vara mer trogen min egen smak - att lita mer på mina smaker. Matlagning är ett tvärvetenskapligt område, påverkat av många platser, människor och erfarenheter."

Eftersom MasterChef sänds på bästa sändningstid i Portugal kom igenkänningen snabbt. David tyckte att det var roligt när folk började känna igen honom, särskilt turister som besökte Algarve.

"Det var roligt när människor som inte var härifrån började konversera bara av nyfikenhet på programmet."

Credits: TPN; Författare: Tereza Pedro;

Ett nytt kapitel: Balance Café

Bara några månader efter MasterChef dök en ny möjlighet upp - att ta över Balance Café i Portimão. Redan från början kände David sig dragen till själva lokalen: det naturliga ljuset, kökets storlek och de människor han mötte på vägen.

Jag hade möjlighet att besöka kaféet och prova lunchmenyn, och det är lätt att förstå vad som lockade.

Sedan David tog över har han gjort flera förändringar i menyn och skapat en kombination av en fast meny och en daglig meny som ändras regelbundet.

Krediter: TPN; Författare: Tereza Pedro;

Jag besökte restaurangen den första öppningsdagen och började min lunch med hemlagad hummus. Från dagens meny valde jag pumpasoppa och bönköttbullar med svamp och rökt tofu, serverade med fullkornspasta. Det var helt enkelt imponerande - gott och mättande. Min man valde Burger Beet & Beat - gjord på rödbetor, texturerad soja och näringsjäst - från den vanliga menyn.

Kreditering: TPN; Författare: Tereza Pedro;

Till efterrätt delade vi på en "leite crème vegan": en krämig växtbaserad pudding gjord på rostad pumpa och kanel, toppad med en skorpa av karamelliserat socker och rostade mandlar. Den var helt utsökt - fyllig, len och den perfekta söta avslutningen på måltiden. Andra höjdpunkter på menyn är tofu med bulgur, falafel och en kikärtsburgare.

Meningen bakom balans

Kaféets filosofi återspeglas i dess namn. Balance handlar om att hitta harmoni mellan smak, näring och natur - med växtbaserad mat i centrum för allt.

"Jag tror att mat med vegetabiliskt ursprung inte bara är hälsosamt för oss människor, utan också för världen", säger David.

Även om det mesta på menyn är växtbaserat är inte allt "superhälsosamt".

"Jag tror att det finns mat som ger näring åt kroppen, men ibland behöver vi också mat för sinnet och själen. En söt godbit då och då är faktiskt bra för dig."

Alla är välkomna till Balance - även fyrbenta vänner.

Credits: TPN; Författare: Tereza Pedro;

Ingredienser, inspiration och Algarves smaker

Davids favoritingredienser att arbeta med är baljväxter på grund av deras mångsidighet och frön, som kan förhöja rätter i både smak och konsistens. Om han var tvungen att välja en ingrediens som han inte kunde leva utan, skulle det vara olivolja.

Algarve har mycket distinkta traditionella smaker. "Mandel, johannesbröd, majsgryn, favabönor - och havet", säger han. Under de senaste åren har David omtolkat traditionellt icke-vegetariska rätter till växtbaserade versioner, med inspiration från både lokala och internationella kök.

På frågan om vilken rätt som bäst representerar honom pekar David på Xerém med svamp à Bulhão Pato - en växtbaserad omtolkning av en rätt som traditionellt tillagas med fisk och skaldjur. Den fångar smakerna från både land och hav, utan kött eller fisk. Även om den ännu inte finns på menyn var det en av de rätter som hjälpte honom mycket i MasterChef.

På Balance prioriteras lokala och säsongsbetonade ingredienser när det är möjligt. "I takt med att projektet växer kommer vi att få mer utrymme att utforska säsongsvariationer och diversifiera menyn ännu mer."

Credits: TPN; Författare: Tereza Pedro;

Hållbarhet och framåtblickande

Hållbarhet och medveten konsumtion är centralt för Balance. För David börjar det med valet att följa en vegetarisk diet och minska miljöpåverkan.

"Med Balance hoppas jag kunna sprida uppskattningen för vegetarisk och vegansk mat ännu mer."

Utanför köket hämtar David inspiration från sin fru, som han kallar sin största musa, och från sin dotter, som motiverar honom att bli mer medveten om världen. Havet och stranden är också en förlängning av vem han är och påverkar honom mer än han inser.

När det gäller framtiden skulle David inte ha något emot att återvända till tv eller media.

"MasterChef var en bra erfarenhet. Jag är öppen för förslag", säger han och skrattar.

För mer information, följ Balance på Instagram: @balance_plantbasedfood