Hur jag blev förälskad i Galway

Karibien, till exempel. Där finns stränder, palmer och ett vädersystem som inte verkar ha något personligt otalt med dig. I Algarve finns solsken, uteserveringar och den tröstande vetskapen att om det skulle börja regna, kommer någon omedelbart att anta att du har gjort något för att förtjäna det.

Å andra sidan har Galway stormar från Atlanten, horisontellt regn, regn som kommer från sidan, regn som verkar komma rakt underifrån och en och annan dag då hela staden verkar ha hamnat i en tvättmaskin. Och ändå, någon gång på 1980-talet, blev den här walesaren hopplöst förälskad i staden.

Ett hedersmärke

Kanske var det galenskapen, eller musiken, eller pubarna? Kanske var det ”craic”, eller kanske var det den där extraordinära irländska förmågan att titta på ett väder som kan lyfta en liten bil från marken och säga: ”Åh, Jeysus, det klarnar snart upp.”

Jag lärde känna Galway när Irland fortfarande kändes väldigt annorlunda jämfört med det moderna land vi känner till idag. Det skilde sig i alla fall mycket från Storbritannien. Det här var Irland långt innan motorvägarna band samman ön. Det var definitivt innan varannan person verkade bära på ett hantverksmässigt kaffe gjort på några obskyra sydamerikanska bönor. Galway på 1980-talet var råare, mindre polerat – men på ett bra sätt.

Staden verkade bära sitt läge vid Atlanten som ett hedersmärke. Byggnaderna var väderbitna, gatorna kunde vara helt vindpinade, och regnet var mindre något som föll från himlen än något som Atlanten slängde över en. Den biten har inte förändrats.

Men trots det ogästvänliga vädret fanns det alltid gott om värme. Inte nödvändigtvis meteorologisk värme, förstås, utan den sortens värme som kom från människorna. Galway hade, och har fortfarande, den där ”rare-aul” irländska förmågan att få en främling att känna sig som en gammal vän. Man kan fortfarande gå in på en pub utan att känna någon och lämna den flera timmar senare med en livslång dryckeskompis.

Och så är det förstås musiken. Förr i tiden var traditionell irländsk musik inte något som främst framfördes för turister. Den var helt enkelt en del av vardagen. För en walesare fanns det något djupt bekant i det. Tolkningar av ”Sésún Bach” och ”Danny Boy” har ekat längs Galways regniga gator så länge jag kan minnas.

Modernt nätverk

Den stora förändringen i Galway (sedan 1980-talet) har varit dess tillgänglighet. Att ta sig dit från Dublin brukade kännas som en riktig expedition. Men Irlands vägar har förändrats dramatiskt. Det moderna motorvägsnätet har förvandlat resor över hela landet och gjort det som en gång var långa, slingrande äventyr till betydligt mer civiliserade upplevelser. Förr i tiden kunde en irländsk bilresa innebära att man fastnade bakom en rad lastbilar och mer än ett par traktorer.

Idag kan man ta sig fram förvånansvärt snabbt genom Irland. Infrastrukturen är bättre, vägarna är snabbare och avstånden känns mycket kortare. Ändå kommer man förr eller senare ändå att fastna bakom en mycket långsam traktor.

Källa: Twitter; Författare: @galwaytourism;

Galway har också expanderat och förändrats enormt genom åren. Det är inte längre bara den lite excentriska västra utposten som jag minns. Staden har blivit en självständig, ung och internationell stad – delvis driven av teknik, utbildning, turism och den extraordinära kulturella energin som alltid har gjort den så annorlunda jämfört med andra irländska städer.

Numera finns det kaféer överallt, och antalet eleganta restauranger har mångdubblats. Den gamla pubkulturen finns kvar, men delar nu gatorna med ett mer kosmopolitiskt Galway. Studenter, konstnärer, musiker, teknikarbetare, turister och lokalbefolkningen möts alla i en stad som känns både uråldrig och samtidigt anmärkningsvärt modern.

Det gamla Galway är dock aldrig långt borta. Gå mot Latinkvarteret, så kan du fortfarande känna historien under all turistglans. Gatorna är fortfarande intima, och byggnaderna har behållit sin karaktär. Gatukonstnärer tävlar med musiker och samtalen sprider sig fortfarande ut på trottoarerna precis som de alltid har gjort.

Naturligtvis påminner Atlanten oss fortfarande om vem som bestämmer. Du kan anlända till Galway iklädd solglasögon och en linneskjorta, och inom tio minuter letar du efter din sydväst. Vinden blåser inte bara i Galway, den kommer med attityd. Det har funnits stunder då jag verkligen undrat om taket skulle sitta kvar på huset där jag bodde. Stormar av styrka tio verkar vara en del av vardagen. Paraplyer har aldrig varit särskilt användbara för att hålla folk torra, de var snarare rekvisita i en slapstickkomedi. Men ändå gick vi alla ut, väl medvetna om att vi troligen skulle få en lång, genomblöt promenad hem med ett rejält trasigt paraply.

Men det är just en av Galways charm. Man kan inte bara sitta och vänta på bra väder, man måste helt enkelt lära sig att strunta i det. Galways invånare har bemästrat detta. De låter inte vädret störa livet. Om solen tittar fram, underbart.

Om inte, så får det vara!

Traditionell excentricitet

Det finns något djupt tilltalande i Galways vägran att bli helt respektabel. Visst, staden har definitivt blivit rikare, smartare och mer sofistikerad. Men den har inte helt förlorat sin excentricitet. Det är fortfarande en stad där ett allvarligt samtal om politik på något sätt kan övergå till en diskussion om traditionell irländsk musik. Det brukar oftast sluta med att någon sjunger ”The Fields of Athenry”. Det är bara så roligt.

Kanske är det därför som jag, alla dessa år senare, fortfarande känner en sådan tillgivenhet för staden. Som någon från Wales känner jag igen något i Galway som inte är lätt att förklara. Det är känslan av att vara en del av en liten nation med en enorm personlighet. En plats där historien aldrig är långt borta, där kulturen inte är något som omsorgsfullt placerats bakom glas.

Visst. Galway har förändrats mycket sedan jag upptäckte staden på 80-talet. Som jag nämnde är vägarna bättre, och staden känns så mycket större nu. Restaurangerna är definitivt finare, tekniken är mer avancerad och turisterna är fler. Numera har någon installerat Wi-Fi på en pub där man tidigare ansåg att elektricitet var en lyx.

Men det väsentliga i Galway finns kvar. Musiken, humorn, människornas värme och Atlantens ständigt närvarande inflytande. Stadens extraordinära förmåga att få alla att känna sig välkomna, även när vädret gör allt i sin makt för att förstöra stämningen, är lika orubblig som någonsin.

Så, hur blev jag förälskad i Galway? Tja, jag är fortfarande inte helt säker. Kanske var det den där första pint Guinness, kanske var det musiken, eller kanske var det människorna jag träffat och de många vänner jag fått? Kanske var det den enkla insikten att vi i Galway inte behöver vänta på att vädret ska bli bättre för att ha roligt? Oavsett vad vinden och regnet höll på med behövde vi bara gå ut, bli helt genomblöta, söka skydd på en pub och ta det därifrån. ”Åh, för Guds skull. Det är ju bara lite regn!”

När jag tänker efter är det nog så jag kom att älska det så mycket. Irländskt regn får det att kännas ungefär som att vara hemma i Wales. Fast det är nog bara lite blötare.