Gesichter der portugiesischen Forschung: Miguel Bastos Araújo

Landschaften meiner Kindheit

Er wurde 1969 außerhalb Portugals geboren, da sein Vater unter der Diktatur des sogenannten „Estado Novo“ inhaftiert und gefoltert worden war; um dem Fleischwolf des Kolonialkriegs in Afrika zu entkommen, floh er über die spanische Grenze. Er gelangte nach Belgien, erhielt von den Vereinten Nationen den Flüchtlingsstatus, und seine Mutter folgte ihm dorthin. Miguel kam unter diesen Umständen an und wurde als Kind eines Staatenlosen registriert. Er war fünf Jahre alt, als die Aprilrevolution es der Familie ermöglichte, nach Hause zurückzukehren.

Diese frühen Jahre in Belgien haben Spuren hinterlassen, die er bis heute in sich trägt. Er wuchs zwischen Lissabon und Évora auf, und das Alentejo wurde zu seiner tiefen Heimat, doch es gab immer etwas, das ihn zurück zu den mitteleuropäischen Laubwäldern seiner Kindheit zog. „Es gibt etwas sehr Tiefes in mir, das mich mit diesen Wäldern verbindet“, sagt er. Wissenschaftler würden dies wahrscheinlich mit dem Konzept der Kindheitslandschaften erklären – jene Umgebungen, die das emotionale Gedächtnis prägen, bevor das bewusste Denken die Oberhand gewinnt.

Bildnachweis: Zur Verfügung gestelltes Bild; Autor: Miguel Bastos Araújo;

Seine Begeisterung für die Natur war schon immer da. Sein Großvater mütterlicherseits, der in Mosambik geboren worden war und als Elektriker bei der Eisenbahn arbeitete, aber auch Pilot, Naturfotograf und begabter Geschichtenerzähler war, füllte die Abende mit Erzählungen von Löwen und Büffeln sowie von einem Löwenjungen, mit dem seine Tochter zu Hause aufgewachsen war. Sein Vater, ein Biologe, nahm ihn mit ins Freie, um Insekten zu sammeln, die sie anschließend gemeinsam katalogisierten. Er sammelte wöchentliche Hefte zur Naturkunde und verbrachte Stunden damit, die Verbreitungskarten zu studieren, die jeder Art beilagen. Als er elf Jahre alt war, stand die Antwort auf die Frage, was er mit seinem Leben anfangen wollte, fest: Er wollte Zoogeograf werden.

Bildnachweis: Zur Verfügung gestelltes Bild; Autor: João Cosme;

Aberdeen, London und eine von Beharrlichkeit geprägte Karriere

Er studierte Geografie an der Universität Nove in Lissabon und verbrachte ein prägendes Jahr in Aberdeen, wo ihm die Universitätsbibliothek Zugang zu wissenschaftlicher Literatur verschaffte, die es damals in Portugal noch nicht gab. Das veränderte seine Sichtweise auf die Forschung. Anschließend absolvierte er einen Masterstudiengang in Naturschutzbiologie und promovierte in Geografie am University College London, in Zusammenarbeit mit dem Natural History Museum in London. Es folgten Jahre am CNRS in Frankreich, in Oxford, Kopenhagen, am Imperial College London und am Museo Nacional de Ciencias Naturales in Madrid, einem der beiden größten Forschungszentren für Biodiversität in Spanien.

Um den Master-Abschluss zu erwerben, bedurfte es einer besonderen Art von Hartnäckigkeit. Er beantragte bei der FCT (Portugiesische Stiftung für Wissenschaft und Technologie) ein Stipendium für ein Auslandsstudium und erhielt in jenem Jahr die Antwort, dass Stipendien nur für ein Studium innerhalb Portugals zur Verfügung stünden. Er ging trotzdem, mit Unterstützung seiner Familie und nur sehr wenig Geld in der Tasche, und verbrachte die gesamte Zeit damit, die Entscheidung schriftlich anzufechten. „Ich habe immer wieder argumentiert“, sagt er. Als er sein Studium beendete, gaben sie nach und gewährten ihm das Stipendium ausnahmsweise, sodass er seine Schulden begleichen konnte. Die gleiche Entschlossenheit verhalf ihm zu einem dreimonatigen Praktikum am Naturhistorischen Museum, finanziert von der Calouste-Gulbenkian-Stiftung und dem British Council, nachdem er beide Institutionen unabhängig voneinander angeschrieben hatte – ohne dass es eine offene Ausschreibung gab –, und erklärt hatte, was er tun wollte. Der Forscher, der ihm ursprünglich mitgeteilt hatte, er müsse Laborgebühren zahlen, erließ ihm diese. „Er sagte, [das Geld aus den Stipendien] würde man zum Leben in London brauchen“, erinnert sich Miguel. Dieses Praktikum war der Wendepunkt in seiner Karriere.

Bildnachweis: Zur Verfügung gestelltes Bild; Autor: Miguel Bastos Araújo;

Das Land, das Nein sagte

Portugal bot sich zweimal als Möglichkeit an und scheiterte beide Male. Beim ersten Mal wurde eine staatliche Einrichtung, die ihn wegen des Aufbaus einer Forschungsgruppe zur Biodiversität angesprochen hatte, im Zuge einer Ministeriumsfusion aufgelöst, noch bevor die entsprechenden Stellen ausgeschrieben werden konnten. Dies veranlasste ihn, ein Marie-Curie-Postdoktorandenstipendium in Oxford anzutreten. Das zweite Mal war schwerer zu verkraften. Er bewarb sich um eine außerordentliche Professur an der Fakultät für Naturwissenschaften in Lissabon und schied aus verfahrenstechnischen Gründen aus: In seiner Bewerbung hatte er die Namen seiner Eltern nicht angegeben – etwas, das zwar irgendwo in den Vorschriften vorgeschrieben war, in der Ausschreibung selbst jedoch fehlte. „Damals empfand ich das als etwas sehr Persönliches, als wolle mein eigenes Land mich nicht“, sagt er. Später wurde ihm klar, dass das Auswahlverfahren höchstwahrscheinlich darauf ausgelegt war, jemanden zu fördern, der bereits innerhalb der Einrichtung tätig war, und dass sein Lebenslauf das Problem gewesen war. „Die Verwaltung funktioniert nicht immer besonders gut“, sagt er, ohne dabei Bitterkeit zu zeigen.

Bildnachweis: Zur Verfügung gestelltes Bild; Autor: Miguel Bastos Araújo;

Die Rückkehr erfolgte durch eine andere Tür. Der Rui-Nabeiro-Lehrstuhl für Biodiversität an der Universität Évora war der erste privat finanzierte Lehrstuhl in der portugiesischen Wissenschaftsgeschichte, finanziert von der Delta-Cafés-Gruppe. Es fand ein internationales Auswahlverfahren mit einer internationalen Jury statt, und Miguel gewann. Die folgenden Jahre waren in einer Weise produktiv, die er besonders schätzt: Die Finanzierung war flexibel. „Wenn sich eine herausragende Persönlichkeit anbot, konnten wir sie einstellen“, sagt er. „Diese Freiheit, über Mittel zu verfügen und im Labor die eigene wissenschaftliche Ausrichtung festzulegen, ist ein Luxus.“ Diese Art der Finanzierung hat er nun in Spanien, nicht jedoch in Portugal, wo projektbezogene Fördermittel vorherrschen und strategische Entscheidungen schwieriger zu treffen sind.

Die Wissenschaft von Energie und Leben

Miguels Labor befasst sich mit den Prinzipien, die bestimmen, wie und warum sich Leben in Raum und Zeit verteilt, wobei das Klima – in der Vergangenheit, Gegenwart und prognostiziert – als Hauptvariable dient. Einer seiner bedeutendsten Beiträge war die Einführung der Ensemble-Prognose in die Ökologie: Anstatt sich auf ein einziges Vorhersagemodell zu stützen, lässt sein Ansatz mehrere Algorithmen gleichzeitig laufen und kombiniert deren Ergebnisse, wodurch robustere Prognosen entstehen und Unsicherheiten messbar werden. Die im Rahmen der Zusammenarbeit seines Labors entwickelten Werkzeuge, darunter die Plattformen SDM-R und BIOMOD, fanden breite Anwendung in internationalen Biodiversitätsbewertungen.

Seine aktuelle Arbeit geht noch einen Schritt weiter. „Wir wandeln alle biologischen Informationen in Energie um“, erklärt er. Jeder Organismus verbraucht Energie proportional zu seiner Größe und seinem Vorkommen. Wenn man weiß, wo sich Organismen befinden und in welcher Anzahl, kann man den Gesamtenergieverbrauch einer gesamten Lebensgemeinschaft berechnen und Luchse, Insekten, Rinder und Rechenzentren auf dieselbe analytische Skala stellen. Von dort aus kann man beginnen zu fragen, wie viel Verbrauch ein System verkraften kann, bevor es zusammenbricht. „Energie ist letztendlich die große Einheit des Lebens“, sagt er.

Bildnachweis: Zur Verfügung gestelltes Bild; Autor: João Cosme;

Der Staatsrat

Im April 2026 rief ihn der Präsident der Republik an, während er mit seiner Familie auf Reisen war. Er schaltete den Lautsprecher ein und bedeutete den anderen mit einer Geste, still zu sein. Als er auflegte, fragten seine Kinder, wer das gewesen sei. „Sie waren verblüfft“, sagt er. Er war in den Staatsrat berufen worden – als erster Ökologe und Biogeograf, der jemals in diesem Gremium vertreten war. Er glaubt, dass die Wahl bewusst getroffen wurde: Der Präsident ernannte einen Forscher aus der Medizin und einen aus den Umweltwissenschaften.

Miguel ist vorsichtig, was er noch nicht weiß. Wie ein Präsident den Staatsrat einsetzt, ist eine Frage des persönlichen Stils, und dieses Gespräch hatte er noch nicht geführt. Was er jedoch glaubt, ist, dass der Klimawandel durch geopolitische Konflikte und Sorgen um die Energiesicherheit auf der politischen Agenda nach hinten gerückt ist und dass jemand dafür sorgen muss, dass das Thema im Blickfeld bleibt. „Die Pariser Ziele wurden bereits übertroffen“, sagt er. „In der wissenschaftlichen Gemeinschaft geht niemand davon aus, dass wir es dabei belassen werden.“ Seine Reaktion darauf ist nicht dramatisch. Forscher müssen weiterhin die bestmögliche Wissenschaft betreiben, Wissen aufbauen und bereit sein. „Wer Wissenschaftler ist, darf sich nicht entmutigen lassen“, sagt er.

Letztendlich sind wir besser in der Lage zu verstehen, wohin sich das Leben im Zuge des Klimawandels entwickeln wird und was noch dagegen unternommen werden kann – auch weil ein Junge in Évora einst seine Nachmittage damit verbrachte, Verbreitungskarten in einem naturkundlichen Heft zu studieren, und nie wirklich aufgehört hat, sich dieselbe Frage zu stellen.