Patrícia Maciel ist außerordentliche Professorin an der Medizinischen Fakultät und seit Februar 2023 Direktorin des Instituts für Lebens- und Gesundheitswissenschaften (ICVS). Das Institut ist nicht nur eine Kulisse für ihre wissenschaftliche Arbeit. Es ist auf seine Weise ein Projekt, das sie seit über zwei Jahrzehnten parallel dazu betreibt.

Die Entscheidung, die nie wirklich zur Debatte stand

Als Tochter zweier Ärzte wuchs Patrícia in Porto auf und verspürte schon früh den Drang zur Wissenschaft. „Ich wusste schon von klein auf, dass ich Wissenschaftlerin werden wollte“, sagt sie. „Das stand immer fest.“ Sie interessierte sich für die biologischen Grundlagen von Krankheiten, für die Idee, zu verstehen, was auf molekularer Ebene schiefläuft. Die klinische Seite übte weniger Reiz auf sie aus. Der familiäre Druck, Medizin zu studieren, sei zwar da gewesen, sagt sie, aber „harmlos“. „Sie haben sich daran gewöhnt. Ich bin ziemlich entschlossen, und ich glaube, ihnen wurde klar, dass ich diesen Weg einschlagen würde.“

Ihre Eltern, beide Ärzte, die während ihrer gesamten Laufbahn ein aktives Interesse an der Forschung bewahrt hatten, konnten das gut nachvollziehen. Bei ihrem Großvater dauerte es etwas länger. Er war von Beruf Ingenieur, und als Patrícia ihm erzählte, dass sie Biochemie studieren wolle, sagte er zu ihr: „Mit dieser Philosophie kannst du dir keinen Lebensunterhalt verdienen.“ Dann schnitt er eines Tages einen Zeitungsartikel über Genetik und deren Anwendungen in der Landwirtschaft aus und reichte ihn ihr mit echtem Interesse. „Er sagte: ‚Hast du das hier über Genetik gesehen?‘ Ich sagte: ‚Hallo, du weißt doch, dass ich in der Genetik arbeite.‘ Er sagte: ‚Tust du das wirklich?‘“ Sie lacht. „An diesem Tag habe ich bei ihm viel an Wertschätzung gewonnen.“

1988 schrieb sie sich für Biochemie an der Universität Porto ein. Der Wechsel zur Humangenetik erfolgte später und – wie viele der Entscheidungen, die ihre Karriere prägen sollten – teilweise durch Zufall. Nach Abschluss ihres Studiums standen ihr zwei Optionen offen: Die eine betraf die Genetik portugiesischer Rebsorten, die andere eine kürzlich identifizierte erbliche neurologische Erkrankung namens Machado-Joseph-Syndrom. Ihre Mutter war Neurologin. Die biomedizinische Forschungsinfrastruktur in Portugal war im Bereich der Biomedizin stärker ausgeprägt als in der Agrarwissenschaft. Sie entschied sich für den biomedizinischen Zweig.

Ein Wurm, eine Konferenz und eine Entscheidung

Ihre 1998 am Instituto de Ciências Biomédicas Abel Salazar in Porto abgeschlossene Doktorarbeit befasste sich mit der Molekulargenetik der Machado-Joseph-Krankheit, einer neurodegenerativen Erkrankung, die durch eine abnormale Expansion einer CAG-Wiederholung in einem einzigen Gen verursacht wird. Die Krankheit ist weltweit selten, tritt jedoch auf den Azoren überproportional häufig auf, wo sie seit Generationen in Familien vorkommt. Ihre Forschungsgruppe trug zur Kartierung des Gens bei; die endgültige Identifizierung erfolgte durch ein japanisches Team. Sie empfand dies nicht als Verlust. „Wir hatten bereits damit begonnen, Diagnosen bei den Familien zu stellen“, sagt sie. „Man baut eine Bindung auf. Und dann hat man fast das Gefühl, man sei es ihnen schuldig – jetzt müssen wir das Problem lösen.“

Die Frage, wie man vom Gen zu einer möglichen Behandlung gelangt, führte sie an einen unerwarteten Ort. Auf einer Konferenz, an die sie sich kaum noch erinnert, stellte ein deutscher Kollege ein Modell der Alzheimer-Krankheit vor, das in Caenorhabditis elegans aufgebaut war, einem kleinen durchsichtigen Wurm mit genau 302 Neuronen, von denen jedes einzelne kartiert und benannt war. Das Tier, das das toxische Protein in sich trug, irrte bei falscher Temperatur umher und konnte den Ort nicht finden, an dem es gelernt hatte, zu fressen. „Dieses Bild habe ich nie vergessen“, sagt sie. „Ich möchte mit diesem Lebewesen arbeiten.“


Sie schrieb an den Referenten, den sie noch nie getroffen hatte, sowie an Kollegen in den Vereinigten Staaten, die mit demselben Modell arbeiteten. Es trafen Anleitungen und Ausrüstungslisten ein, und schließlich kam einer dieser Forscher für mehrere Monate in ihr Labor in Porto, um beim Aufbau der Technik zu helfen. „Er ist immer noch unser C.-elegans-Guru“, sagt sie Jahrzehnte später.

Der Wurm ermöglichte es, Hunderte von Wirkstoffen schnell und ohne vorherige Hypothese zu testen, um herauszufinden, was wirkte, bevor man sich auf die langsameren und teureren Mausmodelle festlegte. Dieser Ansatz führte ihr Labor zu der Entdeckung, dass Citalopram und Escitalopram, zwei weit verbreitete Antidepressiva, die Aggregation des mutierten Proteins verringern und den motorischen Verfall bei Tieren mit dieser Erkrankung verlangsamen. Die Arbeit führte zu einem europäischen Patent. Sie zeigte zudem, dass die Serotonin-Signalübertragung eine Rolle dabei spielt, wie das Gehirn abnormale Proteine abbaut – eine Erkenntnis mit potenziellen Auswirkungen, die weit über die Machado-Joseph-Krankheit hinausreichen.

Der Nährboden für ihre Forschungsphilosophie

Bevor sie nach Braga zog, hatte Patrícia einige Zeit an einem portugiesischen Forschungsinstitut verbracht, wo die Kultur des wissenschaftlichen Lebens anders funktionierte als das, was sie aus Kanada kannte. Sie benötigte für ihre Routinearbeit einen Bakterieninkubator und tat das, was ihr immer selbstverständlich erschienen war: Sie ging zu einem Kollegen in einer ähnlichen Karrierestufe hinüber und fragte: „Kann ich mir deinen Inkubator ausleihen?“ Was folgte, war eine bürokratische Spirale, die damit endete, dass ihr Vorgesetzter mit dessen Vorgesetztem sprach und Patrícia schließlich mitgeteilt wurde, sie dürfe den Inkubator nur einmal benutzen.

Dies war kein Einzelfall, denn Patrícia erinnert sich auch daran, wie sie vorhatte, ein Mikroskop zu kaufen, und eine E-Mail an das Institut schickte, in der sie fragte, ob noch jemand eines benötige, und vorschlug, die Ressourcen zu bündeln und gemeinsam ein besseres Gerät anzuschaffen. Niemand antwortete. Ihr Mikroskop wurde geliefert, und noch in derselben Woche traf ein identisches Exemplar am Ende des Flurs ein. „Die Lieferanten waren sicherlich glücklich“, sagt sie. Zwei Forscher, die im selben Gebäude arbeiteten, hatten dieselbe Ausrüstung zweimal gekauft, ohne ein Wort miteinander zu wechseln.

Diese Erfahrungen, die mehrere der Kollegen teilten, die später das ICVS gründeten, prägten maßgeblich die Art und Weise, wie sie die Kultur des Instituts gestalten wollten. Sie beschlossen, dieses Modell nicht zu wiederholen. Von Anfang an gehörte die gesamte Ausstattung des Instituts allen gemeinsam. „Ein Forscher, der heute zu uns kommt, hat vom ersten Tag an Zugang zu allem“, erklärt Patrícia. Die Wartungskosten werden institutsweit geteilt. „Es ist eine Politik des gemeinschaftlichen Lebens“, sagt sie, „und das bedeutet auch Regeln.“


Die ursprüngliche Struktur ging noch weiter: keine benannten Forschungsgruppen, sondern nur drei große wissenschaftliche Bereiche, in denen alle arbeiteten. Externe Gutachter hatten damit ihre Schwierigkeiten. Ohne benannte Teams, so sagten sie, sei es unmöglich zu beurteilen, ob Nachwuchswissenschaftler eine eigenständige Karriere entwickelten. Das Institut hat sich inzwischen in größere Teams organisiert, aber die gemeinsame Infrastruktur und die offene Kultur beibehalten. „Wir haben an einem abgelegenen Standort angefangen, ohne riesige Finanzmittel“, sagt sie. „Aber diese gemeinsame Nutzung – sowohl der materiellen Ressourcen als auch des intellektuellen Lebens – hat wirklich den Unterschied gemacht.“

Finanzierung für Ressourcen, aber nicht für Menschen

Durch die Leitung des ICVS konnte Patrícia Maciel klar erkennen, was sie als das entscheidende strukturelle Problem der portugiesischen Wissenschaft beschreibt. Forscher arbeiten heute mit drei- oder vierjährigen Verträgen. Wenn der Vertrag ausläuft, beginnt der Zyklus von Neuem. Das über Jahre hinweg gesammelte Fachwissen geht mit der Person verloren, die es aufgebaut hat. „Ich nenne meinen Kollegen, die als Ärzte im Krankenhaus arbeiten, folgendes Beispiel“, sagt sie. „Stellt euch vor, ihr bildet vier Jahre lang einen Facharzt aus, seht zu, wie er echte Kompetenz in einem bestimmten Bereich entwickelt, und müsst ihn dann gehen lassen und mit jemand Neuem von vorne anfangen. In jedem anderen Sektor würde das als absurd gelten.“ In Forschungsinstituten, sagt sie, gilt das als normal.

Sie geht vorsichtig mit ihrer eigenen Position in dieser Frage um. „Ich spreche aus einer privilegierten Position heraus. Ich habe eine Festanstellung als Dozentin.“ Aber sie sieht, welche Auswirkungen prekäre Beschäftigungsverhältnisse auf die Menschen in ihrem Umfeld haben. Ein Forscher, der seit anderthalb Jahren in einem Dreijahresvertrag beschäftigt ist und dessen Projekt gerade erst anläuft, weiß bereits, dass am Ende möglicherweise keine Stelle auf ihn wartet. „Wie soll ich jemandem sagen: Du leistest großartige Arbeit, aber in zwei Jahren habe ich dir nichts zu bieten? Das ist sehr demoralisierend.“ Die wissenschaftliche Leistung hält vorerst noch stand. Doch sie sieht die Auswirkungen an anderer Stelle: in der psychischen Gesundheit junger Forscher, in der Zahl der Master-Absolventen, die nach ihrem Abschluss direkt in die Wirtschaft wechseln, anstatt in der Wissenschaft zu bleiben. „Ich sehe es noch nicht in der Qualität der geleisteten Forschung. Aber ich glaube, das wird noch kommen.“

Im Labor und nach Feierabend

Ihre Forschungsgruppe arbeitet weiterhin sowohl an der Machado-Joseph-Krankheit als auch an neurologischen Entwicklungsstörungen wie dem Rett-Syndrom und Autismus. Eine 2024 in „Nature Medicine“ veröffentlichte Studie, die im Rahmen eines Konsortiums aus 55 Forschern aus 19 Ländern entstand, analysierte die Genome von mehr als 15.000 Personen aus Nord-, Mittel- und Südamerika und bestätigte, dass die genetische Architektur von Autismus-Spektrum-Störungen über Populationen unterschiedlicher Abstammung hinweg konsistent ist. Jahrelang stützten sich genetische Studien zu Autismus fast ausschließlich auf Proben europäischer Herkunft. Die Ergebnisse ebnen den Weg für genauere Diagnosen bei einem weitaus breiteren Spektrum von Bevölkerungsgruppen.

Außerhalb des Labors ist die Zeit dafür schwerer zu finden. Sie tanzt, wann immer sie kann, oder macht etwas Ähnliches: Zumba-Kurse, die, wie sie es ausdrückt, „ein bisschen Musik, ein bisschen Bewegung“ bieten. Es ist ein Ersatz für die Jahre, in denen sie ernsthaft getanzt hat, regelmäßig Tanzkurse besuchte und jede Woche viele Stunden auf der Tanzfläche verbrachte. „Tango war die einzige Ausnahme“, fügt sie hinzu. „Die Musik war so dramatisch, dass man manchmal in einem schlechteren Zustand herauskam, als man hineingegangen war.“ Sie arbeite, sagt sie, immer noch daran, wieder mit dem Tanzen anzufangen.

Letztendlich haben wir nun ein gemeindebasiertes Exzellenzinstitut im Norden Portugals, unter anderem weil Patrícia Maciel es einst nicht schaffte, ein einfaches Laborgerät auszuleihen, und beschloss, als sich die Gelegenheit bot, etwas zu bauen, das anders funktionierte.