Gegen Ende der 1980er Jahre, als ich mich in der Mitte meines Lebens befand, beschloss ich, meinen Lebensweg grundlegend zu ändern und mein eintöniges Geschäftsleben als Immobilienverwalter in London gegen ein Leben in der freien Natur in Portugal einzutauschen. Meine Idee war es, Zentren für Abenteuerurlaube zu schaffen – damals ein neues Tourismuskonzept –, in denen junge Menschen eine Vielzahl organisierter kultureller und sportlicher Aktivitäten sowohl zu Lande als auch zu Wasser ausüben konnten. Ich wählte die Albufeira de Castelo de Bode als idealen zentralen Standort für das erste dieser Zentren und begann mit Verhandlungen mit der Familie Soares über den Kauf der „Estalagem“ auf der Ilha de Lombo. Leider scheiterten diese, als sich herausstellte, dass weder das Gebäude noch das Grundstück über die erforderlichen Genehmigungen verfügten.

Also machte ich im Norden weiter und kaufte eine verfallene Kelterei mit einem Hektar Land in Trizio in der Gemeinde Sertã sowie einen neu errichteten Staudamm mit einem kleinen See, der etwa zwölf Kilometer östlich am Ribeiro da Isna lag. Die Ruine wurde bald zum ersten Wassersportzentrum im Landesinneren Portugals umgebaut, doch meine Pläne für den Bau eines Flussstrandresorts an diesem „Espelho da Água“ wurden aufgrund der Insolvenz des Bauunternehmers und Vorwürfen bezüglich damit verbundener Korruption und Veruntreuung öffentlicher Gelder auf Eis gelegt.

CNZ wurde im Frühjahr 1991 eröffnet, und ich begann sofort mit einem Schulungsprogramm für die jungen Mitarbeiter, zu denen Joaquim Mendes, Valdemar Santos und die Brüder Paulo und Vitor Carvalho aus Tomar gehörten, die alle in den folgenden zwölf Jahren mit mir zusammenarbeiten sollten. Die Hersteller führten professionelle Schulungen zum korrekten Umgang mit Topper-Segelbooten, Wayfarer-Jollen und Nelo-Kanus durch. Für den motorisierten Wassersport kamen Mastercraft- und Tigé-Zugboote zum Einsatz, und Champions wie Neil Staples, die Heaney-Brüder und Richard Mainwaring reisten aus dem Ausland an, um Kurse in Wasserski, Wakeboard und Barfußfahren zu geben.

Aus Gründen der Sicherheit, der Versicherung und des Datenschutzes wurde der Club privat für Mitglieder betrieben und bot Dienstleistungen wie Liegeplätze im Yachthafen für deren Boote sowie die Nutzung von drei Pistas zum Skifahren und Rampen an, die alle vom Umweltministerium genehmigt worden waren. An Land gab es einen bewachten Kinderspielplatz, eine Skate-Rampe und einen Mehrzweckplatz für Tennis und Funball sowie mit Sand bedeckte Bereiche, die als Strand dienten. Im Clubhaus befand sich ein gemütliches Bar-Restaurant, das sich unter einer Veranda erstreckte, und köstliche Mahlzeiten sowie Snacks wurden auf Bestellung von der unermüdlichen D. Fatima zubereitet.

Die Trainer des Clubs gaben Kindern aus örtlichen Schulen kostenlosen Segel- und Kanukursen, und der CNZ wurde bald zum Schauplatz öffentlicher Veranstaltungen wie der nationalen Meisterschaften im Wasserski, Wakeboard, Jetski und Triathlon und diente Marken wie O’Brien als bevorzugter Ort für ihre jährlichen Konferenzen und Vorführungen für Händler. Natürlich wurde die Teilnahme der CNZ-Mitglieder an solchen Veranstaltungen gefördert, insbesondere im Wakeboard-Sport, der in den 1990er Jahren einen enormen Popularitätsschub erlebte, sodass ein nationaler Verband mit Sitz im CNZ gegründet wurde – und ich war dessen erster, zwar schon betagter, aber immer noch aktiver Präsident!

Die beruflichen Qualifikationen der Mitarbeiter wurden durch ihre regelmäßige Teilnahme an Messen und Schulungen in den USA und Europa verbessert, was es ihnen ermöglichte, (zusammen mit einigen Mitgliedern) an internationalen Wettkämpfen teilzunehmen. Dies gipfelte 1999 darin, dass zwei Athleten ausgewählt wurden, Portugal bei den Wakeboard-Weltmeisterschaften in Rio de Janeiro zu vertreten, wobei Chico Lopes (11.) und Vitor Carvalho (23.) beachtliche Ergebnisse erzielten.

CNZ wurde aus einer persönlichen Laune heraus gegründet, und die Einnahmen wurden stets wieder in die Verbesserung der den Mitgliedern angebotenen Einrichtungen investiert. Auch wenn es nie zu einem finanziellen Gewinn führte, brachte es doch einen großen Gewinn an persönlicher Zufriedenheit!

Das Unternehmen bestand bis 2002, als ich nach einer Operation in den Ruhestand gehen musste und das Zentrum an einen neuen Eigentümer verkauft wurde, der bereits in den Bau einer kleinen Wohnsiedlung am Rio Fundeiro investiert hatte. Verständlicherweise wurden Veränderungen vorgenommen, und das Anwesen wurde zu einem renommierten Restaurant, das für die Öffentlichkeit zugänglich war, die ihre Familien (und Boote) mitbringen konnte, um die ruhige Lage am Flussstrand zu genießen.

Der Club bestand weiter, allerdings mit einem eingeschränkten Leistungsangebot unter der Leitung von Vitor, während sein Bruder Paulo den Vertrieb von Wassersportausrüstung übernahm und ein neues Unternehmen namens „Skiworld“ gründete, das sehr erfolgreich wurde. Chico wurde später elfmaliger nationaler Wakeboard-Meister. Dies ermöglichte es ihm, Profi zu werden und die Endless Wakeboard-Schule am Rio Fundeiro zu gründen, wo selbst der sengende Sommer dieses Jahres eine Schlange eifriger Schüler nicht abgeschreckt hat.

All diese späteren Erfolge meiner Freunde und meine eigene große Freude rechtfertigten meine ursprüngliche Entscheidung, in Portugal Zuflucht zu suchen und mich für die verbleibenden Jahre neu zu erfinden. Und was ist aus mir geworden? Dieser Essay und viele andere, die ich für „The Portugal News“ geschrieben habe, sind die erfreuliche Antwort darauf.