Verso la fine degli anni ’80, quando mi trovavo a metà della mia vita, decisi di cambiare completamente rotta, abbandonando una monotona vita lavorativa come amministratore immobiliare a Londra per una vita all’aria aperta in Portogallo. La mia idea era quella di creare centri per le vacanze avventurose, che all’epoca rappresentavano un nuovo concetto di turismo, in cui i giovani potessero dedicarsi a una serie di attività culturali e sportive organizzate sia sulla terraferma che in acqua. Scelsi l’Albufeira de Castelo de Bode come posizione centrale ideale per il primo di questi centri e iniziai a negoziare con la famiglia Soares per acquistare l’Estalagem a Ilha de Lombo. Purtroppo, le trattative fallirono quando divenne evidente che né l’edificio né il terreno possedevano le licenze necessarie.

Decisi quindi di procedere nel nord, acquistando un lagar in rovina con un ettaro di terreno a Trizio, nel comune di Sertã, e una diga di recente costruzione con un piccolo lago situata a circa dodici km a est, sul Ribeiro da Isna. La rovina fu presto trasformata nel primo centro di sport acquatici dell’entroterra in Portogallo, ma i miei piani per la costruzione di un resort balneare fluviale in questo «Espelho da Água» furono accantonati a causa del fallimento dell’impresa edile e delle accuse di corruzione e appropriazione indebita di fondi pubblici ad essa associate.

Il CNZ aprì nella primavera del 1991 e immediatamente mi dedicai a un programma di formazione per il giovane personale, che comprendeva Joaquim Mendes, Valdemar Santos e i fratelli Paulo e Vitor Carvalho di Tomar, tutti destinati a lavorare con me per i successivi dodici anni. I produttori fornivano istruzione professionale sull’uso corretto delle barche a vela Topper, dei gommoni Wayfarer e delle canoe Nelo. Per gli sport acquatici a motore, venivano impiegate imbarcazioni da traino Mastercraft e Tigé e campioni come Neil Staples, i fratelli Heaney e Richard Mainwaring arrivavano dall’estero per tenere corsi di sci nautico, wakeboard e sci a piedi nudi.

Per motivi di sicurezza, assicurazione e privacy, il Clube operava in forma privata per i soci e offriva servizi quali ormeggi nel porto turistico per le loro imbarcazioni e l’uso di tre piste da sci e rampe, tutte autorizzate dal Ministero dell’Ambiente. A terra erano presenti le strutture di un parco giochi sorvegliato per bambini, una rampa da skate e un campo polivalente per il tennis e il fun-ball, oltre ad aree sabbiose che ricreavano l’atmosfera di una spiaggia. All’interno della sede del club si trovava un confortevole bar-ristorante che si estendeva sotto una veranda, dove deliziosi pasti e spuntini venivano preparati su ordinazione dall’instancabile D. Fatima.

Gli istruttori del Clube impartivano lezioni gratuite di vela e canoa ai bambini delle scuole locali e il CNZ divenne ben presto sede di eventi pubblici quali i campionati nazionali di sci nautico, wakeboard, moto d’acqua e triathlon, oltre a essere utilizzato come location privilegiata da marchi quali O’Brien per tenere le loro conferenze annuali e le dimostrazioni per i rivenditori. Naturalmente, veniva incoraggiata la partecipazione dei soci del CNZ a tali eventi, in particolare per quanto riguarda il wakeboard, la cui popolarità era cresciuta a dismisura negli anni ’90, tanto che fu costituita un’associazione nazionale con sede presso il CNZ e con me come suo primo presidente, ormai anziano ma ancora attivo!

Le qualifiche professionali del personale furono potenziate grazie alla loro regolare partecipazione sia a fiere che a corsi di formazione negli Stati Uniti e in Europa, il che consentì loro di partecipare (insieme ad alcuni membri) a competizioni internazionali. Il culmine di tutto ciò si è avuto nel 1999, quando due atleti sono stati selezionati per rappresentare il Portogallo ai Campionati mondiali di wakeboard tenutisi a Rio de Janeiro, con risultati di tutto rispetto ottenuti da Chico Lopes (11°) e Vitor Carvalho (23°).

La CNZ è nata per soddisfare un mio capriccio personale e i suoi proventi sono sempre stati reinvestiti per migliorare le strutture offerte ai soci. Sebbene non abbia mai generato un guadagno monetario, ha comunque prodotto un grande profitto in termini di soddisfazione personale!

L’attività è proseguita fino al 2002, quando sono stato costretto a ritirarmi a seguito di un intervento chirurgico e il centro è stato venduto a un nuovo proprietario che aveva già investito nella costruzione di un piccolo complesso residenziale a Rio Fundeiro. Comprensibilmente, furono apportati dei cambiamenti e la struttura divenne un ristorante di buona reputazione, aperto al pubblico, dove le persone potevano portare le proprie famiglie (e le barche) per godersi la tranquillità della spiaggia fluviale.

Il Club continuò a operare, ma con una gamma limitata di servizi sotto la gestione di Vitor, mentre suo fratello Paulo si occupò della distribuzione di attrezzature per gli sport acquatici fondando una nuova società chiamata Skiworld, che riscosse un grande successo. Chico è poi diventato undici volte campione nazionale di wakeboard. Questo gli ha permesso di diventare professionista e di avviare la scuola Endless Wakeboard a Rio Fundeiro, dove la torrida estate di quest’anno non ha scoraggiato una fila di studenti entusiasti.

Tutto questo successo successivo degli amici e il mio intenso divertimento hanno giustificato la mia decisione iniziale di cercare rifugio in Portogallo e reinventarmi per gli anni a venire. E che ne è stato di me? Questo saggio e molti altri scritti per The Portugal News ne sono la risposta felice.