A finales de la década de 1980, cuando me encontraba en la mitad de mi vida, decidí dar un giro completo a mi trayectoria y cambiar mi monótona vida profesional como administrador de fincas en Londres por una vida al aire libre en Portugal. Mi idea era crear centros de vacaciones de aventura, que por entonces eran un nuevo concepto de turismo, en los que los jóvenes pudieran realizar una amplia gama de actividades culturales y deportivas organizadas, tanto en tierra como en el agua. Elegí la Albufeira de Castelo de Bode por ser una ubicación céntrica ideal para el primero de esos centros y empecé a negociar con la familia Soares la compra de la Estalagem de Ilha de Lombo. Por desgracia, las negociaciones fracasaron cuando quedó claro que ni el edificio ni el terreno contaban con las licencias necesarias.

Así pues, seguí adelante en el norte comprando un lagar en ruinas con una hectárea de terreno en Trizio, en el municipio de Sertã, y una presa de nueva construcción con un pequeño lago situado a unos doce kilómetros al este, en el Ribeiro da Isna. La ruina se transformó pronto en el primer centro de deportes acuáticos del interior de Portugal, pero mis planes para construir un complejo turístico de playa fluvial en este «Espelho da Água» quedaron en suspenso debido a la quiebra del contratista civil y a las acusaciones de corrupción y malversación de fondos públicos asociadas al proyecto.

El CNZ abrió sus puertas en la primavera de 1991 e, inmediatamente, me embarqué en un programa de formación para el personal joven, entre los que se encontraban Joaquim Mendes, Valdemar Santos y los hermanos Paulo y Vitor Carvalho, de Tomar, todos los cuales trabajarían conmigo durante los siguientes doce años. Los propios fabricantes impartieron formación profesional sobre el uso correcto de los veleros Topper, las embarcaciones Wayfarer y las canoas Nelo. Para los deportes acuáticos a motor, se utilizaban lanchas de remolque Mastercraft y Tigé, y campeones como Neil Staples, los hermanos Heaney y Richard Mainwaring venían del extranjero para impartir cursos de esquí acuático, wakeboard y esquí acuático a pie descalzo.

Por motivos de seguridad, seguros y privacidad, el Clube funcionaba de forma privada para sus socios y ofrecía servicios como amarres en el puerto deportivo para sus embarcaciones y el uso de tres pistas de esquí y rampas, todas ellas autorizadas por el Ministerio de Medio Ambiente. En tierra contaban con un parque infantil vigilado, una rampa de skate y una pista polivalente para tenis y fun-ball, además de zonas con arena que simulaban una playa. En el interior de la sede del club había un acogedor bar-restaurante que se extendía bajo una terraza, donde la incansable D. Fátima preparaba deliciosas comidas y aperitivos por encargo.

Los instructores del club impartían clases gratuitas de vela y piragüismo a los niños de los colegios locales, y el CNZ pronto se convirtió en escenario de eventos públicos como los campeonatos nacionales de esquí acuático, wakeboard, moto acuática y triatlón, además de ser el lugar preferido por marcas como O’Brien para celebrar sus conferencias anuales y demostraciones para distribuidores. Naturalmente, se fomentaba la participación de los socios del CNZ en dichos eventos, especialmente en el deporte del wakeboard, cuya popularidad se disparó durante la década de los noventa, hasta tal punto que se creó una asociación nacional con sede en el CNZ y conmigo como su primer presidente —ya mayor, pero aún en activo—.

Las cualificaciones profesionales del personal se vieron reforzadas por su asistencia regular tanto a ferias como a cursos de formación celebrados en Estados Unidos y Europa, lo que les permitió participar (junto con algunos de los miembros) en competiciones internacionales. Esto culminó en 1999, cuando dos deportistas fueron seleccionados para representar a Portugal en el Campeonato Mundial de Wakeboard celebrado en Río de Janeiro, donde Chico Lopes (11.º) y Vitor Carvalho (23.º) obtuvieron resultados dignos de elogio.

CNZ se creó para satisfacer mi capricho personal y sus ingresos siempre se reinvertían en mejorar las instalaciones ofrecidas a sus socios. Aunque nunca generó beneficios económicos, ¡sí que me proporcionó una gran satisfacción personal!

La empresa continuó hasta 2002, cuando me vi obligado a jubilarme tras una operación quirúrgica y el centro se vendió a un nuevo propietario que ya había invertido en la construcción de una pequeña urbanización en Río Fundeiro. Como es lógico, se introdujeron cambios y el local se convirtió en un restaurante de buena reputación, abierto al público, donde la gente podía acudir con sus familias (y sus embarcaciones) para disfrutar de la tranquila ubicación de la playa fluvial.

El club siguió funcionando, aunque con una oferta de servicios limitada, bajo la dirección de Vítor, mientras que su hermano Paulo se hizo cargo de la distribución de material para deportes acuáticos al fundar una nueva empresa llamada Skiworld, que tuvo mucho éxito. Chico llegó a ser once veces campeón nacional de wakeboard. Esto le permitió convertirse en profesional y poner en marcha la escuela Endless Wakeboard en Río Fundeiro, donde el abrasador verano de este año no ha disuadido a una cola de alumnos ansiosos.

Todo este éxito posterior de mis amigos y mi propio disfrute intenso justificaron mi decisión inicial de buscar refugio en Portugal y reinventarme para los años que me quedaban. ¿Y qué fue de mí? Este artículo y muchos otros escritos para The Portugal News son la respuesta feliz.