Hoy en día, a medida que se extiende la guerra en Oriente Medio, el mundo podría encontrarse de nuevo al borde de una posible crisis energética. La cuestión no es simplemente si los precios del petróleo subirán —ya lo han hecho—, sino si las líneas de fractura geopolíticas que se están agrandando en toda la región podrían desencadenar algo mucho más grave.

La geografía de la energía y el poder

Para entender por qué los mercados están nerviosos, debemos empezar por un estrecho de agua de apenas 34 kilómetros de ancho en su punto más estrecho: el estrecho de Ormuz. Este cuello de botella entre Irán y Omán es posiblemente el corredor energético más importante desde el punto de vista estratégico del planeta. Aproximadamente el 20 % del petróleo y los productos petrolíferos del mundo pasan por él, junto con una parte significativa de los envíos mundiales de gas natural licuado. En otras palabras, si se cierra Ormuz, el sistema energético mundial también se paraliza de inmediato.

Esa perspectiva ya no parece teórica. El tráfico de petroleros ya se ha visto interrumpido en medio de la escalada de enfrentamientos militares, mientras que productores como Irak y Kuwait han comenzado a recortar la producción porque las exportaciones tienen dificultades para atravesar la región, y las instalaciones de almacenamiento de petróleo son limitadas, además de ser blancos fáciles para los cohetes y drones iraníes.

Incluso una breve interrupción provoca un efecto dominó en los mercados mundiales. Los precios del petróleo ya se han disparado, y los economistas especializados en energía advierten de que una interrupción prolongada podría hacer que los precios subieran drásticamente, al tiempo que alimentaría la inflación en todo el mundo.

Las consecuencias económicas inmediatas

Las crisis energéticas rara vez se limitan al sector energético. Se propagan por toda la economía. El aumento de los precios del petróleo se traduce en mayores costes de transporte. Por supuesto, eso hace subir el precio de los alimentos, los productos manufacturados y los billetes de avión. La inflación aumenta y los bancos centrales se enfrentan a la difícil elección entre subir los tipos de interés para controlar la inflación o bajarlos para apoyar el crecimiento económico. En resumen, una crisis energética se convierte en otra crisis del coste de la vida. Esta vez, se suma a una crisis del coste de la vida ya existente.

Ya estamos viendo las primeras señales de alerta. Los precios del combustible están subiendo rápidamente en varios países, mientras que algunas regiones ya están experimentando interrupciones en el suministro y temen el racionamiento debido a la inestabilidad de las rutas marítimas. Si el conflicto se prolonga, los economistas advierten de que las previsiones de crecimiento mundial podrían revisarse a la baja y la inflación podría aumentar considerablemente.

La dimensión estratégica

Las crisis energéticas también reconfiguran la geopolítica. Durante las crisis del petróleo de la década de 1970, las naciones occidentales comenzaron a crear reservas estratégicas de petróleo y a buscar una mayor independencia energética. Europa diversificó sus suministros de gas, y Japón apostó por la eficiencia y la energía nuclear.

Una nueva crisis podría desencadenar otro reajuste estratégico. China e India, ambas muy dependientes del petróleo de Oriente Medio, se disputarían suministros alternativos. Rusia podría ganar influencia como proveedor y exportador alternativo. Mientras tanto, los gobiernos occidentales podrían acelerar la transición hacia las energías renovables, no solo por razones medioambientales, sino también por motivos de seguridad nacional.

En otras palabras, las crisis energéticas han redefinido históricamente el mapa geopolítico.

Vulnerabilidades ocultas

Existen otros riesgos menos evidentes. Los sistemas energéticos modernos están muy interconectados. Las infraestructuras petroleras se encuentran junto a centrales eléctricas, instalaciones de desalinización y centros de transporte marítimo en todo el Golfo. Los ataques militares, incluidos los ataques con drones contra estas instalaciones, podrían provocar fallos en cadena. Incluso el suministro de agua en los Estados del Golfo es vulnerable, ya que las plantas desalinizadoras dependen en gran medida de las infraestructuras energéticas.

En la era moderna, la guerra no se limita a las bombas y los misiles, sino que consiste en perturbar los sistemas tan frágiles de los que todos dependemos y que damos por sentados, siendo la energía uno de los sistemas más críticos de todos.

Créditos: envato elements; Autor: zelmab;

Razones para un optimismo cauteloso

Sin embargo, hay motivos para evitar el pánico absoluto. Históricamente, los mercados energéticos han demostrado una notable resiliencia. Incluso durante los recientes conflictos en Oriente Medio, los precios del petróleo a menudo se han disparado brevemente antes de estabilizarse una vez que queda claro que los flujos de suministro permanecen intactos. Los mercados también se han vuelto más sofisticados. La tecnología de vigilancia por satélite y de seguimiento de petroleros permite a los operadores detectar las interrupciones del suministro casi al instante, lo que reduce la incertidumbre que antes provocaba subidas extremas de los precios. Además, la mayoría de los países, incluidos los implicados en el conflicto, tienen un fuerte incentivo económico para mantener el flujo de petróleo. El propio Irán depende en gran medida de las exportaciones de petróleo. Cerrar el grifo por completo perjudicaría a todo el mundo.

El verdadero peligro

El verdadero peligro no reside en una guerra corta, sino en una larga. Un breve enfrentamiento que termine rápidamente podría producir solo un repunte temporal de los precios de la energía.

Pero un conflicto regional prolongado en el que participen varios Estados, especialmente si interrumpe el tráfico marítimo por el estrecho de Ormuz durante meses, podría desencadenar una crisis comparable a las grandes crisis energéticas del pasado. En una economía mundial ya frágil que sigue lidiando con la inflación, la deuda y las tensiones geopolíticas, eso podría resultar profundamente desestabilizador.

Al borde del abismo

Entonces, ¿estamos al borde de una nueva crisis energética? La respuesta sincera es: muy posiblemente. Todos los ingredientes están ahí. Un cuello de botella estratégico, una guerra que se extiende y una economía global ávida de energía. La historia nos dice que cuando esas tres fuerzas chocan, las consecuencias pueden repercutir mucho más allá del campo de batalla.

Desde las gasolineras europeas hasta los puertos marítimos de Asia, los efectos se sentirían en todas partes. Y es por eso que los mercados, los gobiernos y los conductores están todos pendientes de ese estrecho tramo de agua en el Golfo Pérsico, con la esperanza de que la historia no decida repetirse una vez más.