Hoje, à medida que a guerra no Médio Oriente se alarga, o mundo pode estar mais uma vez à beira de uma potencial crise energética. A questão não é simplesmente se os preços do petróleo vão subir — pois já subiram —, mas sim se as linhas de fractura geopolíticas que se estão agora a alargar por toda a região poderão desencadear algo de muito mais grave.

A geografia da energia e do poder

Para compreender por que razão os mercados estão nervosos, temos de começar por uma estreita faixa de água com apenas 34 km de largura no seu ponto mais estreito. O Estreito de Ormuz. Este gargalo entre o Irão e Omã é, sem dúvida, o corredor energético mais importante do mundo do ponto de vista estratégico. Cerca de 20% do petróleo e dos produtos petrolíferos do mundo passam por ele, juntamente com uma parte significativa dos carregamentos globais de gás natural liquefeito. Por outras palavras, se o Estreito de Ormuz fechar, o sistema energético global também encerra imediatamente.

Essa perspetiva já não parece teórica. O tráfego de petroleiros já foi interrompido no meio de confrontos militares crescentes, enquanto produtores como o Iraque e o Kuwait começaram a reduzir a produção porque as exportações têm dificuldade em passar pela região e as instalações de armazenamento de petróleo são limitadas, além de serem alvos fáceis para os foguetes e drones iranianos.

Mesmo uma breve interrupção causa repercussões nos mercados globais. Os preços do petróleo já subiram, e os economistas especializados em energia alertam que uma interrupção prolongada poderá fazer os preços dispararem, ao mesmo tempo que alimenta a inflação a nível mundial.

As consequências económicas imediatas

Os choques energéticos raramente se limitam ao setor energético. Têm um efeito cascata em toda a economia. Preços mais elevados do petróleo traduzem-se em custos de transporte mais elevados. É claro que isso faz subir o preço dos alimentos, dos bens manufaturados e dos bilhetes de avião. A inflação aumenta e os bancos centrais enfrentam a escolha nada invejável entre aumentar as taxas de juro para controlar a inflação ou reduzi-las para apoiar o crescimento económico. Em suma, um choque energético torna-se mais uma crise do custo de vida. Desta vez, vem somar-se a uma crise do custo de vida já existente.

Já estamos a ver os primeiros sinais de alerta. Os preços dos combustíveis estão a subir rapidamente em vários países, enquanto algumas regiões já enfrentam perturbações no abastecimento e receios de racionamento devido à instabilidade das rotas marítimas. Se o conflito se prolongar, os economistas alertam que as previsões de crescimento global poderão ser revistas em baixa e que a inflação poderá subir acentuadamente.

A dimensão estratégica

As crises energéticas também remodelam a geopolítica. Durante os choques petrolíferos da década de 1970, as nações ocidentais começaram a construir reservas estratégicas de petróleo e a procurar uma maior independência energética. A Europa diversificou o seu abastecimento de gás e o Japão apostou na eficiência e na energia nuclear.

Uma nova crise poderia desencadear outro realinhamento estratégico. A China e a Índia, ambas fortemente dependentes do petróleo do Médio Oriente, disputariam fontes alternativas de abastecimento. A Rússia poderia ganhar influência como fornecedor e exportador alternativo. Entretanto, os governos ocidentais poderiam acelerar a transição para as energias renováveis, não só por razões ambientais, mas também por razões de segurança nacional.

Por outras palavras, os choques energéticos têm, historicamente, remodelado o mapa geopolítico.

Vulnerabilidades ocultas

Existem outros riscos menos óbvios. Os sistemas energéticos modernos estão altamente interligados. As infraestruturas petrolíferas coexistem com centrais elétricas, instalações de dessalinização e centros de transporte marítimo em todo o Golfo. Ataques militares, incluindo ataques com drones a estas instalações, poderiam criar falhas em cadeia. Até mesmo o abastecimento de água nos Estados do Golfo é vulnerável, porque as centrais de dessalinização dependem fortemente das infraestruturas energéticas.

Na era moderna, a guerra não se resume apenas a bombas e mísseis, mas sim à perturbação dos sistemas extremamente frágeis dos quais todos dependemos e que tanto tomamos como garantidos, sendo a energia um dos sistemas mais críticos de todos.

Créditos: envato elements; Autor: zelmab;

Razões para um otimismo cauteloso

No entanto, há razões para evitar o pânico total. Historicamente, os mercados energéticos têm demonstrado uma resiliência notável. Mesmo durante os recentes conflitos no Médio Oriente, os preços do petróleo têm frequentemente registado picos breves antes de se estabilizarem, assim que fica claro que os fluxos de abastecimento permanecem intactos. Os mercados também se tornaram mais sofisticados. A monitorização por satélite e a tecnologia de localização de petroleiros permitem aos operadores ver as interrupções no abastecimento quase instantaneamente, reduzindo a incerteza que outrora alimentava picos extremos de preços. Além disso, a maioria das nações, incluindo as envolvidas no conflito, tem um forte incentivo económico para manter o fluxo de petróleo. O próprio Irão depende fortemente das exportações de petróleo. Fechar totalmente a torneira prejudicaria toda a gente.

O verdadeiro perigo

O verdadeiro perigo não reside numa guerra curta, mas sim numa guerra longa. Um breve confronto que termine rapidamente poderá produzir apenas um aumento temporário nos preços da energia.

Mas um conflito regional prolongado envolvendo vários Estados, especialmente se perturbar o tráfego marítimo através do Estreito de Ormuz durante meses, poderia desencadear um choque comparável às grandes crises energéticas do passado. Numa economia global já frágil, ainda a debater-se com a inflação, a dívida e as tensões geopolíticas, isso poderia revelar-se profundamente desestabilizador.

À beira do abismo

Então, estamos à beira de uma nova crise energética? A resposta honesta é: muito possivelmente. Os ingredientes estão todos lá. Um ponto de estrangulamento estratégico, uma guerra em expansão e uma economia global ávida de energia. A história diz-nos que, quando essas três forças colidem, as consequências podem repercutir-se muito além do campo de batalha.

Desde as bombas de gasolina europeias aos portos de embarque na Ásia, os efeitos fariam-se sentir em todo o lado. E é por isso que os mercados, os governos e os condutores estão todos de olho na mesma estreita faixa de água no Golfo Pérsico, na esperança de que a história não decida repetir-se mais uma vez.