Esto irá indisolublemente ligado a los papeles que se prevén para las dos superpotencias en su lucha por la supremacía en la cadena global de extracción, procesamiento y fabricación de minerales críticos y estratégicos y de los denominados «metales para baterías». Estos encabezan la lista de recursos que se consideran indispensables para mantener y mejorar el estilo de vida actual de la humanidad.

Las baterías y los imanes tienen numerosas aplicaciones, que van desde las turbinas eólicas hasta los vehículos eléctricos y el equipamiento militar. El Pentágono considera su uso tan esencial que ahora se clasifican como una prioridad bélica equiparable a las balas y las bombas.

Durante el siglo XXI, la potencia hegemónica de la nueva economía digital ha sido, sin duda, Estados Unidos. Debe gran parte de esta posición al ascenso meteórico de siete de sus principales empresas cibernéticas, cada una de las cuales ha crecido en poder y riqueza hasta un punto en el que es capaz de asumir el estatus —si no las responsabilidades— de un Estado-nación.

Por el contrario, China ha dedicado estas décadas a aplicar una política paciente de inversión colectiva en educación, conocimientos técnicos e investigación en todos los aspectos de una economía transformada. De este modo, emplea su propio modelo de capitalismo para hacer frente a la magnitud de Estados Unidos.

El progreso ha sido asombroso. Así lo demostró el reciente espectáculo de robots que participaron en eventos deportivos, en los que se batieron récords olímpicos humanos y se realizaron tareas complejas con facilidad. Lo que puedan llegar a ser sus capacidades futuras cuando estén controladas por agentes de superinteligencia artificial escapa a toda especulación

La red de influencia china se ha extendido de forma efectiva por todo el mundo, hasta el punto de que ahora es el principal procesador de casi todos los minerales críticos estudiados por la Agencia Internacional de la Energía. Por ejemplo, la mitad del cobre refinado del planeta es producido por empresas chinas, que poseen cuatro de las mayores plantas de fundición del mundo. Chile cuenta con las mayores reservas de este metal y vende el 75 % de su producción sin refinar a China. La República Democrática del Congo, un país muy rico en minerales, se ha comprometido a vender la mitad de su producción minera a los mercados chinos.

La creación de la alianza de naciones BRICS, que busca una alternativa práctica al liderazgo de unos Estados Unidos cada vez más poderosos, permite a China compartir sus conocimientos técnicos y su capacidad con sus socios a través de la cohesión de una infraestructura que incluye cables de fibra óptica y centros de datos

La respuesta de unos EE. UU. frustrados ha sido amenazar con la adquisición forzosa de territorios en los que se cree que abundan los recursos codiciados. Si no puede asegurar su propia cadena de suministro de minerales, un estrangulamiento al estilo de Ormuz podría dar lugar a una situación en la que la tecnología más avanzada careciera del hardware necesario para sustentarla. De ahí la carrera desenfrenada por asegurar recursos y crear reservas.

La UE es muy consciente de su vulnerabilidad en esta lucha entre dos enormes sistemas rivales que podrían relegar su economía a un estatus secundario a escala mundial. En respuesta, ha introducido recientemente la Ley de Materias Primas Críticas, cuyo objetivo es desarrollar el procesamiento y el reciclaje europeos de los minerales extraídos para abastecer a sus industrias, reduciendo así la dependencia de proveedores externos.

En el contexto de esta ley, Portugal puede mostrar un gran potencial. Cuenta con una larga tradición minera y posee reservas considerables, además de la experiencia necesaria para sacar el máximo partido a esos activos finitos.

El cobre (junto con el zinc) es la columna vertebral de la industria minera, con unos ingresos anuales que rondan los 1 500 millones de euros, una cifra que se prevé que aumente en torno a un 12 % este año. La mina de Neves Corvo, en el Bajo Alentejo, genera un flujo de caja relativamente estable que beneficia a su nuevo propietario sueco —el Grupo Boliden— y cuenta con una cartera de clientes consolidados en los sectores de las telecomunicaciones y la construcción.

Sin embargo, es el vasto cinturón de piritas el que ofrece un gran potencial de expansión con el desarrollo de nuevas explotaciones, mientras que la modernización de zonas mineras tradicionales como Aljustrel, Gavião y Lagoa Salgada (que también producen plomo, oro y plata) potenciará la producción mediante el uso de la maquinaria importada más moderna.

El litio se concentra en el norte de Portugal, donde se han explorado con éxito al menos seis yacimientos. El más importante se encuentra en Barroso, donde las estimaciones revisadas apuntan a que hay cuarenta millones de toneladas de mineral disponibles para su explotación entre los años 2028 y 2040. Debido a la controversia medioambiental, otros yacimientos podrían sufrir retrasos, pero no cabe duda de que la presión de Bruselas y una política gubernamental de producir riqueza mineral en «interés nacional» acabarán con los últimos focos de oposición. Ahora que el precio del mineral de litio se está recuperando de la crisis de 2025 hasta situarse en torno a los 20 000 euros por tonelada, Portugal posee el yacimiento de litio en roca dura más valioso de Europa.

Se espera que la producción de tungsteno (conocido como wolfram durante la Segunda Guerra Mundial) y estaño en la mina de Panasqueira se vea impulsada por la apertura de nuevos niveles profundos mediante potentes equipos de excavación. Dados los continuos conflictos en todo el mundo, la demanda de este metal por parte de los fabricantes de armas parece estar asegurada.

En términos globales, es poco probable que Portugal sea incluido en las deliberaciones de los señores Trump y Xi Jinping, pero su importancia en la economía europea aumentará considerablemente en la próxima década. Sin embargo, para obtener el máximo beneficio para nuestra nación, es esencial que se establezcan en territorio portugués fábricas de procesamiento y reciclaje. La inversión debe proceder del interior de la UE, y no de fuera, para garantizar que los productos refinados se destinen a asegurar y mejorar la competitividad de la industria europea.

Portugal debe modificar sus políticas actuales para que su considerable riqueza geológica se transforme en riqueza económica para la nación, al tiempo que se protege a sus ciudadanos rurales, en la medida de lo posible, de cualquier daño a su cultura histórica.

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Tres activos minerales estratégicos de Portugal: cobre, tungsteno y litio