Nu de oorlog in het Midden-Oosten zich uitbreidt, staat de wereld mogelijk opnieuw aan de vooravond van een mogelijke energiecrisis. De vraag is niet alleen of de olieprijzen zullen stijgen – dat is immers al gebeurd –, maar of de geopolitieke breuklijnen die zich momenteel in de regio uitbreiden, iets veel ingrijpender zouden kunnen veroorzaken.

De geografie van energie en macht

Om te begrijpen waarom de markten nerveus zijn, moeten we beginnen bij een smalle zeestraat die op het smalste punt slechts 21 mijl breed is: de Straat van Hormuz. Deze bottleneck tussen Iran en Oman is misschien wel de strategisch belangrijkste energiecorridor ter wereld. Ongeveer 20% van de wereldwijde olie en aardolieproducten passeert hier, evenals een aanzienlijk deel van de wereldwijde transporten van vloeibaar aardgas. Met andere woorden: als Hormuz wordt afgesloten, valt het wereldwijde energiesysteem onmiddellijk stil.

Dat vooruitzicht lijkt niet langer theoretisch. Het tankerverkeer is al verstoord door de escalerende militaire confrontaties, terwijl producenten zoals Irak en Koeweit zijn begonnen met het terugschroeven van de productie omdat de export moeite heeft om door de regio te komen en de olieopslagfaciliteiten beperkt zijn en bovendien een makkelijk doelwit vormen voor Iraanse raketten en drones.

Zelfs een korte onderbreking zorgt voor onrust op de wereldmarkten. De olieprijzen zijn al sterk gestegen en energie-economen waarschuwen dat een langdurige verstoring de prijzen dramatisch zou kunnen opdrijven en de inflatie wereldwijd zou kunnen aanwakkeren.

De directe economische gevolgen

Energieschokken blijven zelden beperkt tot de energiesector. Ze hebben een domino-effect op de hele economie. Hogere olieprijzen vertalen zich in hogere transportkosten. Dat drijft natuurlijk de prijzen van voedsel, industrieproducten en vliegtickets omhoog. De inflatie stijgt en centrale banken staan voor de weinig benijdenswaardige keuze tussen het verhogen van de rente om de inflatie te beteugelen of het verlagen ervan om de economische groei te ondersteunen. Kortom, een energieschok leidt tot een nieuwe crisis in de kosten van levensonderhoud. Deze keer komt die bovenop een reeds bestaande crisis in de kosten van levensonderhoud.

We zien nu al de eerste waarschuwingssignalen. De brandstofprijzen stijgen snel in verschillende landen, terwijl sommige regio's al te maken hebben met verstoringen in de bevoorrading en angst voor rantsoenering door onstabiele scheepvaartroutes. Als het conflict voortduurt, waarschuwen economen dat de wereldwijde groeiprognoses naar beneden kunnen worden bijgesteld en de inflatie sterk kan stijgen.

De strategische dimensie

Energiecrises geven ook de geopolitiek een nieuwe vorm. Tijdens de olieschokken van de jaren zeventig begonnen westerse landen strategische oliereserves aan te leggen en streefden ze naar grotere energieonafhankelijkheid. Europa diversifieerde zijn gasvoorziening en Japan zette extra in op efficiëntie en kernenergie.

Een nieuwe crisis zou een nieuwe strategische herschikking kunnen veroorzaken. China en India, die beide sterk afhankelijk zijn van olie uit het Midden-Oosten, zouden op zoek gaan naar alternatieve bevoorrading. Rusland zou aan invloed kunnen winnen als alternatieve leverancier en exporteur. Ondertussen zouden westerse regeringen de overgang naar hernieuwbare energie kunnen versnellen, niet alleen om milieuredenen, maar ook omwille van de nationale veiligheid.

Met andere woorden: energieschokken hebben in het verleden de geopolitieke kaart hertekend.

Verborgen kwetsbaarheden

Er zijn nog andere, minder voor de hand liggende risico's. Moderne energiesystemen zijn sterk met elkaar verweven. Olie-infrastructuur ligt naast elektriciteitscentrales, ontziltingsinstallaties en scheepvaartknooppunten in de hele Golf. Militaire aanvallen, waaronder drone-aanvallen op deze faciliteiten, zouden een kettingreactie van storingen kunnen veroorzaken. Zelfs de watervoorziening in de Golfstaten is kwetsbaar, omdat ontziltingsinstallaties sterk afhankelijk zijn van energie-infrastructuur.

In de moderne tijd draait oorlog niet alleen om bommen en raketten, maar ook om het verstoren van de zeer kwetsbare systemen waar we allemaal van afhankelijk zijn en die we zo vanzelfsprekend vinden, waarbij energie een van de meest cruciale systemen is.

Credits: envato elements; Auteur: zelmab;

Redenen voor voorzichtig optimisme

Toch zijn er redenen om regelrechte paniek te vermijden. Historisch gezien hebben energiemarkten een opmerkelijke veerkracht getoond. Zelfs tijdens recente conflicten in het Midden-Oosten zijn de olieprijzen vaak kortstondig gestegen, om vervolgens weer te dalen zodra duidelijk werd dat de bevoorradingsstromen intact bleven. Markten zijn ook geavanceerder geworden. Dankzij satellietmonitoring en technologie voor het volgen van tankers kunnen handelaren verstoringen in de aanvoer vrijwel onmiddellijk zien, waardoor de onzekerheid die vroeger extreme prijsstijgingen veroorzaakte, is afgenomen. Bovendien hebben de meeste landen, inclusief de landen die bij het conflict betrokken zijn, een sterke economische prikkel om de olietoevoer op gang te houden. Iran is zelf sterk afhankelijk van de olie-export. De kraan volledig dichtdraaien zou iedereen schaden.

Het echte gevaar

Het echte gevaar schuilt niet in een korte oorlog, maar in een lange. Een korte confrontatie die snel eindigt, leidt wellicht slechts tot een tijdelijke stijging van de energieprijzen.

Maar een langdurig regionaal conflict waarbij meerdere staten betrokken zijn, vooral als het de scheepvaart door Hormuz maandenlang verstoort, zou een schok kunnen veroorzaken die vergelijkbaar is met de grote energiecrises uit het verleden. In een toch al kwetsbare wereldeconomie die nog steeds worstelt met inflatie, schulden en geopolitieke spanningen, zou dat zeer destabiliserend kunnen werken.

Op het randje

Staan we dus aan de vooravond van een nieuwe energiecrisis? Het eerlijke antwoord is: heel goed mogelijk. Alle ingrediënten zijn aanwezig. Een strategisch knelpunt, een zich uitbreidende oorlog en een energiehongerige wereldeconomie. De geschiedenis leert ons dat wanneer deze drie krachten op elkaar botsen, de gevolgen veel verder reiken dan het slagveld.

Van Europese benzinepompen tot scheepvaarthavens in Azië, de gevolgen zouden overal voelbaar zijn. En daarom kijken markten, regeringen en automobilisten allemaal naar datzelfde smalle stukje water in de Perzische Golf, in de hoop dat de geschiedenis zich niet nogmaals herhaalt.