Portugalin lasten liikalihavuuden vastaisen yhdistyksen (APCOI) kehittämä ”Fruit Heroes” (Heróis da Fruta) -hanke arvioitiin tutkimuksessa, joka julkaistiin European Journal of Nutrition -lehdessä kesäkuussa. Tutkimuksessa tarkasteltiin aloitteen vaikutusta 3–11-vuotiaisiin lapsiin, ja sen tuloksena todettiin, että aloite johti hedelmien kulutuksen merkittävään kasvuun.

APCOI:n mukaan ohjelma on ollut käynnissä vuodesta 2011 lähtien, ja se on tähän mennessä tavoittanut yli miljoona lasta ympäri Portugalia. Vuosien 2025–2026 ohjelmaan osallistui oppilaita kaikista piirikunnista ja itsehallintoalueista, mukaan lukien Algarve, Azorit ja Madeira.

Tuorein tutkimus tarjoaa tieteellisen arvion ohjelmasta, jota on jo hyödynnetty laajasti portugalilaisissa kouluissa. Lissabonin yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan ympäristöterveysinstituutin tutkijat tekivät yhteistyötä APCOI:n kanssa selvittääkseen, voisiko aloite kannustaa lapsia syömään hedelmiä säännöllisemmin ja ylläpitämään tätä käyttäytymistä pitkällä aikavälillä.

Ensimmäiset viikot

Tutkimuksessa seurattiin 1 016 lasta 64 esikoulusta ja peruskoulusta, joista oli saatavilla täydelliset tiedot ennen toimenpidettä ja sen jälkeen. Niistä lapsista, joiden hedelmien kulutus oli alun perin riittämätöntä, yli puolet oli vakiinnuttanut säännöllisen hedelmien kulutuksen koulussa 12 viikon ohjelman loppuun mennessä.

Tutkijat havaitsivat, että suurin osa parannuksesta tapahtui neljän ensimmäisen viikon aikana, sillä keskimääräinen kokonaishedelmänkulutus nousi interventio-ohjelman jälkeen 2,09:stä 2,44 annokseen päivässä. Lapset, jotka olivat aiemmin osallistuneet ohjelmaan, olivat myös 2,24 kertaa todennäköisemmin jo täyttäneet hedelmänkulutussuositukset uuden interventio-ohjelman alkaessa.

Ohjelmassa yhdistyvät tarinankerronta, pelillisyys ja toistuva positiivinen vahvistaminen. Opettajat käyttävät noin 15 minuuttia aktiviteetteihin, jotka perustuvat kuvitteellisiin ”Hedelmäsankareihin”, jotka saavat ”supervoimansa” syömällä hedelmiä.

Tämän lähestymistavan tarkoituksena on tehdä terveellisistä valinnoista tuttuja ja miellyttäviä sen sijaan, että lapsille esitettäisiin pelkästään ravitsemustietoa.

Tutkimus on erityisen huomionarvoinen, koska siinä käytettiin Kaplan-Meier-selviytymisanalyysiä sen selvittämiseen, kuinka nopeasti lapset omaksuivat säännöllisen hedelmien syömisen. Tutkijoiden mukaan tämä auttoi osoittamaan, milloin käyttäytymismuutokset tapahtuivat, ja toi näyttöä siitä, että toistuva altistuminen voi auttaa vakiinnuttamaan terveellisempiä tapoja.

Tieteelliset havainnot

Koska suurin osa käyttäytymisen muutoksista havaittiin ensimmäisen kuukauden aikana, APCOI arvioi uudelleen ohjelman kestoa ja muutti aiemman 12 viikon mallin lyhyemmäksi viiden viikon malliksi.

APCOI:n puheenjohtaja Mário Silva totesi, että kansainvälinen julkaisu antaa tieteellistä tukea sille, mitä opettajat ja vanhemmat olivat jo havainneet kouluissa, ja kuvaili ohjelmaa helppokäyttöiseksi työkaluksi, joka auttaa kouluja luomaan terveellisempiä ympäristöjä.

Johtava tutkija Raquel Martins korosti, kuinka tärkeää on luoda lapsille toistuvia, positiivisia tilaisuuksia tehdä terveellisempiä valintoja sen sijaan, että luotettaisiin pelkästään ravitsemuskasvatukseen.

Tulokset ovat myös yhdenmukaisia Portugalin terveysviraston (DGS) nykyisten ohjeiden kanssa, joissa hedelmät ja vihannekset tunnistetaan terveellisen ruokavalion tärkeiksi osiksi ja korostetaan sekä perheiden että koulujen roolia terveellisten ruokailutottumusten vakiinnuttamisessa.

Haaste lapsille

Tämän tutkimuksen taustalla on huoli nuorten riittämättömästä hedelmien ja vihannesten kulutuksesta Portugalissa.

DGS:n tietojen mukaan 69 prosenttia portugalilaisista lapsista ei täytä Maailman terveysjärjestön suositusta, jonka mukaan hedelmiä ja vihanneksia tulisi syödä vähintään 400 grammaa päivässä, ja osuus on vieläkin suurempi Azoreilla, jossa se on 69,3 prosenttia.

Laitoksia tuetaan jo Portugalin kouluruokailuohjelman kautta, joka tarjoaa hedelmiä, vihanneksia ja maitoa valtionkoulujen lapsille ja pyrkii lisäämään niiden kulutusta, sillä myös DGS:n ohjeistuksessa suositellaan hedelmiä osaksi lasten aterioita ja välipaloja.

APCOI:n mukaan ”Fruit Heroes” -ohjelma on parantanut yli miljoonan lapsen päivittäisiä ruokailutottumuksia sen käynnistämisen jälkeen, ja pelkästään lukuvuonna 2024/25 ohjelmaan osallistui 79 128 oppilasta 1 105 koulussa.