L'iniziativa “Fruit Heroes” (Heróis da Fruta), sviluppata dall'Associazione portoghese contro l'obesità infantile (APCOI), è stata valutata in uno studio pubblicato sull' European Journal of Nutrition nel mese di giugno. Questa ricerca ha esaminato il suo impatto sui bambini di età compresa tra i tre e gli 11 anni e ha concluso che l’intervento è stato associato a un aumento significativo del consumo di frutta.

Come riportato dall’APCOI, il programma è attivo dal 2011 e ha ormai coinvolto oltre un milione di bambini in tutto il Portogallo. L’edizione 2025/26 ha coinvolto alunni di ogni distretto e delle regioni autonome, tra cui l’Algarve, le Azzorre e Madeira.

L’ultima indagine fornisce una valutazione scientifica di un programma già ampiamente utilizzato nelle scuole portoghesi; i ricercatori dell’Istituto di Salute Ambientale della Facoltà di Medicina dell’Università di Lisbona hanno collaborato con l’APCOI per determinare se l’iniziativa potesse incoraggiare i bambini a consumare frutta più regolarmente e a mantenere tale comportamento nel tempo.

Prime settimane

Questo studio ha seguito 1.016 bambini provenienti da 64 scuole dell’infanzia e primarie per i quali erano disponibili dati completi prima e dopo l’intervento. Tra i bambini che inizialmente presentavano un consumo inadeguato, più della metà aveva instaurato un consumo regolare di frutta a scuola entro la fine del programma di 12 settimane.

I ricercatori hanno riscontrato che la maggior parte del miglioramento si è verificata durante le prime quattro settimane, poiché il consumo medio complessivo di frutta è aumentato da 2,09 a 2,44 porzioni al giorno a seguito dell’intervento. Inoltre, i bambini che avevano già partecipato al programma in precedenza avevano una probabilità 2,24 volte maggiore di soddisfare già le raccomandazioni sul consumo di frutta all’inizio di un nuovo intervento.

Il programma utilizza una combinazione di narrazione, gamification e rinforzo positivo ripetuto, con gli insegnanti che dedicano circa 15 minuti ad attività incentrate sui personaggi di fantasia “Fruit Heroes”, che acquisiscono i loro “superpoteri” mangiando frutta.

Questo approccio è concepito per rendere le scelte salutari familiari e piacevoli, anziché limitarsi a presentare ai bambini informazioni nutrizionali.

La ricerca è particolarmente degna di nota per l’utilizzo dell’analisi di sopravvivenza di Kaplan-Meier, volta a esaminare la rapidità con cui i bambini sviluppavano un comportamento di consumo regolare di frutta. Secondo i ricercatori, ciò ha contribuito a dimostrare quando avvenivano i cambiamenti comportamentali e ha fornito prove del fatto che l’esposizione ripetuta può aiutare a consolidare abitudini più sane.

Risultati scientifici

Poiché la maggior parte dei cambiamenti comportamentali è stata osservata durante il primo mese, l’APCOI ha riconsiderato la durata necessaria del programma, adattando l’intervento dal precedente formato di 12 settimane a un modello più breve di cinque settimane.

Mário Silva, presidente dell’APCOI, ha affermato che la pubblicazione internazionale fornisce un supporto scientifico a quanto già osservato da insegnanti e genitori nelle scuole, descrivendo il programma come uno strumento accessibile per aiutare le scuole a creare ambienti più salutari.

Raquel Martins, ricercatrice principale, ha sottolineato l’importanza di creare ripetute opportunità positive affinché i bambini possano compiere scelte più salutari, piuttosto che affidarsi esclusivamente all’educazione alimentare.

I risultati sono inoltre in linea con le linee guida esistenti della Direzione Generale della Salute (DGS) portoghese, che identifica frutta e verdura come componenti importanti di una dieta sana e sottolinea il ruolo sia delle famiglie che delle scuole nello stabilire modelli alimentari sani.

Una sfida per i bambini

Questa ricerca si inserisce in un contesto di preoccupazione per l’insufficiente consumo di frutta e verdura tra i giovani in Portogallo.

I dati della DGS mostrano che il 69% dei bambini portoghesi non soddisfa la raccomandazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità di consumare almeno 400 grammi di frutta e verdura al giorno, e la percentuale è ancora più elevata nelle Azzorre, dove si attesta al 69,3%.

Le istituzioni ricevono già sostegno attraverso il Programma scolastico portoghese, che fornisce frutta, verdura e latte ai bambini delle scuole pubbliche e mira ad aumentarne il consumo, così come le linee guida della DGS raccomandano l’inclusione della frutta nei pasti e negli spuntini dei bambini.

L’APCOI afferma che «Fruit Heroes» ha migliorato le abitudini alimentari quotidiane di oltre un milione di bambini dal suo lancio, con il solo anno scolastico 2024/25 che ha registrato 79.128 alunni partecipanti in 1.105 scuole.