Het initiatief „Fruit Heroes“ (Heróis da Fruta), ontwikkeld door de Portugese Vereniging tegen Obesitas bij Kinderen (APCOI), werd geëvalueerd in een studie die is gepubliceerd in het European Journal of Nutrition in juni is gepubliceerd. Dit onderzoek onderzocht de impact ervan op kinderen in de leeftijd van drie tot elf jaar en concludeerde dat de interventie gepaard ging met een aanzienlijke toename van de fruitconsumptie.

Zoals gemeld door APCOI loopt het programma al sinds 2011 en heeft het inmiddels meer dan een miljoen kinderen in heel Portugal bereikt. Aan de editie van 2025/26 namen leerlingen uit alle districten en de autonome regio’s deel, waaronder de Algarve, de Azoren en Madeira.

Het recentste onderzoek biedt een wetenschappelijke evaluatie van een programma dat al op grote schaal wordt toegepast in Portugese scholen. Onderzoekers van het Instituut voor Milieugezondheid van de Faculteit Geneeskunde van de Universiteit van Lissabon werkten samen met APCOI om vast te stellen of het initiatief kinderen zou kunnen stimuleren om vaker fruit te eten en dat gedrag op de lange termijn vol te houden.

Eerste weken

Dit onderzoek volgde 1.016 kinderen van 64 kleuter- en basisscholen van wie volledige gegevens beschikbaar waren voor en na de interventie. Van de kinderen die aanvankelijk onvoldoende fruit aten, had meer dan de helft aan het einde van het 12 weken durende programma een regelmatige fruitconsumptie op school ontwikkeld.

Onderzoekers stelden vast dat de grootste verbetering plaatsvond tijdens de eerste vier weken, aangezien de gemiddelde totale fruitconsumptie na de interventie steeg van 2,09 naar 2,44 porties per dag. Kinderen die eerder aan het programma hadden deelgenomen, hadden bovendien 2,24 keer meer kans om aan het begin van een nieuwe interventie al aan de aanbevelingen voor fruitconsumptie te voldoen.

Het programma maakt gebruik van een combinatie van verhalen vertellen, gamificatie en herhaalde positieve bekrachtiging, waarbij leerkrachten ongeveer 15 minuten besteden aan activiteiten rond fictieve „Fruithelden“, die hun „superkrachten“ krijgen door fruit te eten.

Deze aanpak is bedoeld om gezonde keuzes vertrouwd en leuk te maken, in plaats van kinderen louter te voorzien van voedingsinformatie.

Het onderzoek is met name opmerkelijk vanwege het gebruik van de Kaplan-Meier-overlevingsanalyse om te onderzoeken hoe snel kinderen een regelmatig fruitetend gedrag ontwikkelden. Volgens de onderzoekers hielp dit om aan te tonen wanneer de gedragsveranderingen plaatsvonden en leverde het bewijs dat herhaalde blootstelling kan helpen om gezondere gewoonten te verankeren.

Wetenschappelijke bevindingen

Aangezien het grootste deel van de gedragsverandering tijdens de eerste maand werd waargenomen, heeft APCOI heroverwogen hoe lang het programma moet duren, en de interventie aangepast van het eerdere formaat van 12 weken naar een korter model van vijf weken.

Mário Silva, voorzitter van APCOI, zei dat de internationale publicatie wetenschappelijke onderbouwing biedt voor wat leerkrachten en ouders al op scholen hadden waargenomen, en beschreef het programma als een toegankelijk hulpmiddel om scholen te helpen gezondere omgevingen te creëren.

Raquel Martins, hoofdonderzoeker, benadrukte het belang van het creëren van herhaalde, positieve kansen voor kinderen om gezondere keuzes te maken, in plaats van uitsluitend te vertrouwen op voedingsvoorlichting.

De bevindingen sluiten ook aan bij de bestaande richtlijnen van het Portugese Directoraat-generaal voor Gezondheid (DGS), dat groenten en fruit aanmerkt als belangrijke onderdelen van een gezond voedingspatroon en de rol van zowel gezinnen als scholen bij het tot stand brengen van gezonde eetgewoonten benadrukt.

Een uitdaging voor kinderen

Dit onderzoek vindt plaats tegen de achtergrond van bezorgdheid over de ontoereikende consumptie van groenten en fruit onder jongeren in Portugal.

Uit gegevens van de DGS blijkt dat 69 procent van de Portugese kinderen niet voldoet aan de aanbeveling van de Wereldgezondheidsorganisatie van ten minste 400 gram groenten en fruit per dag, en dat percentage ligt nog hoger op de Azoren, waar het 69,3 procent bedraagt.

Instellingen worden al ondersteund via het Portugese schoolprogramma, dat fruit, groenten en melk verstrekt aan kinderen op openbare scholen en tot doel heeft hun consumptie te verhogen, aangezien de richtlijnen van de DGS ook fruit aanbevelen als onderdeel van de maaltijden en tussendoortjes van kinderen.

Volgens APCOI heeft „Fruit Heroes“ sinds de start de dagelijkse eetgewoonten van meer dan een miljoen kinderen verbeterd; alleen al in het schooljaar 2024/25 namen 79.128 leerlingen van 1.105 scholen deel aan het programma.