Elle ne s'attendait pas à tomber aussi éperdument amoureuse de ce pays — ni à découvrir un problème systémique qui allait inspirer son prochain grand projet philanthropique. Aujourd’hui, en tant que fondatrice et présidente de la toute nouvelle Fondation Futura, Shaber mobilise ses ressources financières et stratégiques pour lutter contre la fuite des cerveaux chez les jeunes Portugais, en dotant les femmes en début de carrière d’outils de prospective stratégique, d’imagination et de résolution civique des problèmes.

Cette initiative s’appuie sur une brillante carrière passée à la croisée de la médecine, du management et de la finance sensible au genre. Obstétricienne-gynécologue de formation, Shaber a occupé pendant des décennies un poste de cadre supérieur chez Kaiser Permanente — l’un des plus grands prestataires de soins de santé à but non lucratif des États-Unis — où elle gérait la prise en charge de millions de patients.

« À ce poste, j’ai appris comment fonctionne la prestation de soins et comment prendre en charge un grand nombre de personnes », explique Shaber. « Mais j’ai aussi compris à quel point les femmes sont importantes, non seulement pour leur propre santé, mais aussi, bien évidemment, pour celle de leurs familles et de leurs communautés. »

Cette prise de conscience l’a incitée à quitter son poste de direction chez Kaiser Permanente en 2012. Deux ans plus tard, en 2014, elle a fondé la Tara Health Foundation, basée aux États-Unis, pionnière de l’investissement d’impact tenant compte des questions de genre. Grâce à des prises de participation dans des start-ups spécialisées dans la santé reproductive, à des prêts accordés à des cliniques de santé pour femmes et à un engagement actif sur les marchés, Shaber a exploré comment l’allocation de capitaux pouvait être le moteur d’un changement social structurel.

Ce travail a abouti à la co-rédaction de *The XX Edge*, un ouvrage expliquant en détail comment la présence des femmes aux postes de décision financière génère systématiquement des rendements plus élevés et des résultats sociaux supérieurs — des conseils d’administration des multinationales jusqu’à la microfinance communautaire.

Pourtant, malgré les preuves évidentes en faveur d’une diversité au sein des équipes dirigeantes, un obstacle persistait. « Souvent, nous discutions avec des personnes qui nous disaient : “J’embaucherais davantage de femmes, j’investirais dans davantage d’entreprises dirigées par des femmes, mais je ne les vois tout simplement pas — elles ne se présentent pas à ma porte” », explique Shaber. « C’est pourquoi, lorsque je suis arrivée au Portugal, mon mari et moi avons commencé à réfléchir à des moyens de nous investir localement. »

En 2023, après avoir consulté de près des experts locaux du secteur social, Shaber a identifié le logement et la rétention des talents comme deux des obstacles socio-économiques les plus urgents auxquels le Portugal est confronté aujourd’hui. « La plupart des jeunes que nous avons rencontrés étaient prêts à quitter le pays pour trouver des opportunités », note-t-elle. « Pourrions-nous fournir des logements à des femmes en début de carrière — qui n’ont souvent pas accès à ce genre de ressources — afin de contribuer à constituer un vivier de talents qui resteraient au Portugal et mettraient en place des solutions importantes pour le pays ? »

La réponse à cette question, c’est la Fondation Futura. Actuellement autofinancée par Shaber et son mari, la fondation rénove un bâtiment dédié à Lisbonne qui servira de centre polyvalent.

Conçue spécifiquement pour soutenir les femmes en début de carrière, cette structure accueillera 12 boursières par an une fois pleinement opérationnelle, leur offrant un logement ainsi qu’un programme intensif et interdisciplinaire. Deux étages du bâtiment serviront d’espace communautaire — un club où les habitants, les expatriés et les chercheurs invités pourront échanger, assister à des conférences et collaborer avec les boursières.

Plutôt que de proposer une bourse universitaire classique, Futura met fortement l’accent sur le développement de compétences systémiques et centrées sur l’humain qui, selon Mme Shaber, sont de plus en plus menacées à l’ère numérique. Au cœur de cette approche se trouvent la « réflexion prospective » — la capacité scientifique à anticiper les besoins de la société dans 20 à 50 ans — et la pratique active de l’imagination.

« C’est assez drôle de considérer l’imagination comme une compétence, car nous en sommes tous dotés dès la naissance », observe Shaber. « Mais avec tous ces outils à notre disposition – toute cette IA qui nous submerge aujourd’hui –, on a tendance à cesser de réfléchir. Si nous nous contentons de nous tourner vers l’IA pour résoudre les problèmes les plus urgents de la planète, nous ne trouverons jamais les solutions qui nous mèneront véritablement vers un monde meilleur. »

La fondation teste et affine activement sa méthodologie à travers une série de « prototypes » organisés à travers le Portugal, en amont de son lancement officiel. Le premier test d’envergure s’est déroulé récemment à Porto dans le cadre d’un exercice de participation citoyenne intitulé « Time Machine », axé sur les avenirs écologiques urbains (« Porto bleu-vert en 2050 »). L’événement a réuni environ 120 participants et a accueilli des personnalités de premier plan, notamment l’artiste de renommée mondiale Joana Vasconcelos, le chercheur de l’université de Porto José Miguel Lameiras et Teresa Vicente, lauréate du Prix Goldman pour l’environnement 2024.

Dans le cadre de cet événement à Porto, un micro-programme de bourses a réuni 11 jeunes femmes de la région pour deux ateliers de quatre heures consacrés à la culture de l’avenir. « Les boursières ont élaboré, avec l’aide de l’ensemble du public, une carte que nous allons remettre à la municipalité, au bureau de l’adjoint au maire et au doyen de l’université », explique Shaber.

D’autres ateliers pilotes sont prévus à Coimbra en octobre, puis à Évora et à Lisbonne l’année prochaine ; chacun d’entre eux vise à affiner la manière dont les jeunes leaders interagissent avec le grand public et influencent les politiques publiques.

D’ici 2030, Shaber envisage que Futura fonctionne comme un think tank à part entière où des cohortes interdisciplinaires — réunissant artistes, juristes, scientifiques et entrepreneurs — s’attaqueront chaque année à un seul grand défi sociétal, produisant des recherches accessibles au public et des cadres d’action concrets.

En impliquant activement des femmes en début de carrière dans l’élaboration des politiques publiques et l’avenir des communautés locales, la Fondation Futura aspire à être bien plus qu’un simple fournisseur de logements ou un incubateur d’idées ; elle cherche à servir de catalyseur pour une transformation civique à long terme.

Pour Ruth Shaber, retenir les talents au Portugal grâce à une prospective stratégique constitue à la fois un investissement dans le potentiel humain et un impératif urgent pour garantir que l’avenir de la communauté soit construit par celles et ceux qui en hériteront.

« Nous savons que l’échelle est relativement modeste, mais le pouvoir de la réflexion prospective et de l’imagination en tant que compétences est universel », conclut Ruth Shaber. « Si nous parvenons à démontrer qu’offrir aux jeunes femmes l’espace et les outils nécessaires pour résoudre des problèmes complexes fonctionne ici, nous aurons créé un modèle capable de transformer les communautés et d’inspirer les politiques publiques partout dans le monde. »