Hon hade inte förväntat sig att bli så djupt förälskad i landet – eller att upptäcka en systemomfattande utmaning som skulle inspirera hennes nästa stora filantropiska satsning. Idag, som grundare och ordförande för den nybildade Futura Foundation, satsar Shaber sina ekonomiska och strategiska resurser på att motverka Portugals kompetensflykt bland unga, genom att förse kvinnor i början av karriären med verktyg för strategisk framsynthet, fantasi och samhällsorienterad problemlösning.

Initiativet bygger på en framstående karriär i gränslandet mellan medicin, ledarskap och jämställdhetsmedveten ekonomi. Shaber, som är utbildad obstetriker och gynekolog, tillbringade årtionden som högt uppsatt chef vid Kaiser Permanente – en av de största ideella vårdgivarna i USA – där hon ansvarade för vården av miljontals patienter.

”I det jobbet lärde jag mig om vårdleverans och hur man tar hand om en stor grupp människor”, förklarar Shaber. ”Men jag lärde mig också hur viktiga kvinnor är, inte bara för sin egen hälsa, utan självklart också för hälsan hos sina familjer och samhällen.”

Den insikten fick henne att avgå från sin ledande befattning vid Kaiser Permanente 2012. Två år senare, 2014, grundade hon den USA-baserade Tara Health Foundation, en pionjär inom genussmart impact investing. Genom aktieinvesteringar i nystartade företag inom reproduktiv hälsa, lån till kvinnokliniker och ett aktivt marknadsengagemang undersökte Shaber hur kapitalallokering kan driva på strukturell social förändring.

Arbetet kulminerade i att hon var medförfattare till boken *The XX Edge*, som i detalj beskriver hur det att placera kvinnor vid borden där finansiella beslut fattas konsekvent genererar högre avkastning och bättre sociala resultat – från multinationella styrelserum ända ner till mikrofinansiering på lokal nivå.

Men trots de tydliga bevisen som talar för ett mångfaldigt ledarskap kvarstod ett ihållande hinder. ”Många gånger pratade vi med människor som sa: ’Jag skulle anställa fler kvinnor, jag skulle investera i fler kvinnoledda företag, men jag ser dem helt enkelt inte – de dyker inte upp på min tröskel’”, säger Shaber. ”Så när jag kom till Portugal började min man och jag fundera på hur vi kunde ge tillbaka.”

Genom nära samråd med lokala experter inom den sociala sektorn år 2023 identifierade Shaber bostadsbristen och svårigheten att behålla kompetent arbetskraft som två av de mest akuta socioekonomiska utmaningarna som Portugal står inför idag. ”De flesta unga människor vi träffade skulle lämna landet för att söka möjligheter”, konstaterar hon. ”Skulle vi kunna erbjuda bostäder till kvinnor i början av karriären – som ofta saknar tillgång till sådana resurser – för att bidra till att bygga upp en talangpool som stannar kvar och utvecklar lösningar som är viktiga för Portugal?”

Svaret på den frågan är Futura Foundation. Stiftelsen, som för närvarande finansieras av Shaber och hennes man, renoverar just nu en särskild byggnad i Lissabon som ska fungera som en multifunktionell knutpunkt.

Anläggningen är särskilt utformad för att stödja kvinnor i början av karriären och kommer, när den är fullt driftsklar, att ta emot 12 stipendiater per år och erbjuda boende tillsammans med ett intensivt, tvärvetenskapligt utbildningsprogram. Två våningar i byggnaden kommer att fungera som en gemenskapslokal – en klubb där lokalbefolkningen, utlandsboende och gästforskare kan umgås, delta i föreläsningar och samarbeta med stipendiaterna.

I stället för att erbjuda ett konventionellt akademiskt stipendium lägger Futura stor vikt vid att utveckla systemiska och människocentrerade färdigheter som Shaber anser är alltmer hotade i den digitala tidsåldern. Centralt för detta tillvägagångssätt är ”framtids tänkande” – den vetenskapliga förmågan att förutse samhällets behov 20 till 50 år framåt i tiden – och den aktiva utövningen av fantasi.

”Det är så lustigt att tänka på fantasi som en färdighet, eftersom vi alla är födda med den”, konstaterar Shaber. ”Men med så många verktyg tillgängliga – all den AI som vi översköljs av nu – är det lätt att sluta tänka. Om vi bara vänder oss till AI för att lösa världens mest akuta problem kommer vi aldrig att se de lösningar som verkligen leder oss till en bättre värld.”

Stiftelsen testar och förfinar aktivt sin metodik genom en serie ”prototyper” runt om i Portugal inför den fullständiga lanseringen. Det första stora testet ägde nyligen rum i Porto genom en övning för att engagera samhället som kallades ”Time Machine”, med fokus på en ekologisk framtid för staden (”Blue-Green Porto 2050”). Evenemanget samlade omkring 120 deltagare och gästades av framstående röster, däribland den världsberömda konstnären Joana Vasconcelos, forskaren José Miguel Lameiras vid universitetet i Porto och Teresa Vicente, mottagare av Goldman Environmental Prize 2024.

Som en del av evenemanget i Porto anordnades ett mikrostipendieprogram där 11 unga kvinnor från trakten samlades för två fyra timmar långa workshops om framtidskunskap. ”Stipendiaterna tog fram en karta med hjälp av hela publiken, som vi kommer att överlämna till den lokala kommunstyrelsen, till vice borgmästarens kontor och till universitetets dekan”, berättar Shaber.

Följande pilotworkshops är planerade att hållas i Coimbra i oktober, följt av Évora och Lissabon nästa år, och var och en är utformad för att förfina hur unga ledare interagerar med den bredare allmänheten och påverkar den offentliga politiken.

Shaber ser framför sig att Futura år 2030 ska fungera som en etablerad tankesmedja där tvärvetenskapliga grupper – som sammanför konstnärer, jurister, forskare och entreprenörer – varje år tar sig an en enda stor samhällsutmaning och tar fram forskning som är tillgänglig för allmänheten samt praktiskt tillämpbara ramverk.

Genom att aktivt involvera kvinnor i början av sin karriär i utformningen av den offentliga politiken och lokalsamhällenas framtid strävar Futura-stiftelsen efter att vara mycket mer än en bostadsförmedlare eller en idékubator; den vill fungera som en katalysator för en långsiktig samhällsförändring.

För Ruth Shaber är att behålla talanger i Portugal genom strategisk framtidsplanering både en investering i mänsklig potential och en brådskande nödvändighet för att säkerställa att samhällets framtid byggs av dem som ska ärva den.

”Vi vet att detta är en relativt liten skala, men kraften i framtidsorienterat tänkande och fantasi som färdigheter är universell”, avslutar Shaber. ”Om vi kan visa att det fungerar här att ge unga kvinnor utrymme och verktyg för att lösa komplexa problem, kommer vi att ha skapat en modell som kan förändra samhällen och inspirera till offentlig politik var som helst i världen.”