Ze had niet verwacht dat ze zo verliefd zou worden op het land – of dat ze een structureel probleem zou ontdekken dat haar zou inspireren tot haar volgende grote filantropische project. Vandaag de dag zet Shaber, als oprichter en voorzitter van de pas opgerichte Futura Foundation, haar financiële en strategische middelen in om de braindrain onder jonge Portugezen tegen te gaan, door vrouwen die aan het begin van hun carrière staan te voorzien van de vaardigheden strategische vooruitziendheid, verbeeldingskracht en maatschappelijk probleemoplossen.

Het initiatief bouwt voort op een indrukwekkende carrière op het snijvlak van geneeskunde, management en gendergerichte financiën. Shaber, opgeleid als verloskundige-gynaecoloog, werkte decennia lang als topmanager bij Kaiser Permanente – een van de grootste non-profit zorgverleners in de Verenigde Staten – waar ze de zorgverlening voor miljoenen patiënten coördineerde.

„In die functie heb ik geleerd hoe de gezondheidszorg werkt en hoe je voor een grote groep mensen zorgt“, legt Shaber uit. „Maar ik heb ook geleerd hoe belangrijk vrouwen zijn, niet alleen voor hun eigen gezondheid, maar uiteraard ook voor de gezondheid van hun gezinnen en gemeenschappen.“

Dat besef was voor haar aanleiding om in 2012 haar leidinggevende functie bij Kaiser Permanente neer te leggen. Twee jaar later, in 2014, richtte ze de in de VS gevestigde Tara Health Foundation op, een pionier op het gebied van gendersensitief impactinvesteren. Door middel van aandeleninvesteringen in start-ups op het gebied van reproductieve gezondheid, leningen aan gezondheidsklinieken voor vrouwen en actieve betrokkenheid bij de markt onderzocht Shaber hoe kapitaalallocatie structurele sociale verandering kan stimuleren.

Dit werk culmineerde in haar mede-auteurschap van *The XX Edge*, een boek waarin gedetailleerd wordt beschreven hoe het betrekken van vrouwen bij financiële besluitvorming consequent leidt tot hogere rendementen en betere maatschappelijke resultaten – van de bestuurskamers van multinationals tot microfinanciering op gemeenschapsniveau.

Maar ondanks het duidelijke bewijs dat divers leiderschap loont, bleef er een hardnekkige barrière bestaan. „Vaak spraken we met mensen die zeiden: ‘Ik zou wel meer vrouwen aannemen, ik zou wel in meer bedrijven van vrouwen investeren, maar ik zie ze gewoon niet – ze komen niet bij mij aankloppen’”, zegt Shaber. “Toen ik naar Portugal kwam, begonnen mijn man en ik na te denken over manieren waarop we iets terug konden doen.”

In nauw overleg met lokale deskundigen uit de sociale sector stelde Shaber in 2023 vast dat huisvesting en het behoud van talent twee van de meest urgente sociaal-economische uitdagingen zijn waarmee Portugal momenteel te maken heeft. "De meeste jongeren die we ontmoetten, zouden het land verlaten op zoek naar kansen", merkt ze op. "Zouden we huisvesting kunnen bieden aan vrouwen die aan het begin van hun carrière staan – en die vaak geen toegang hebben tot dit soort middelen – om zo een talentenpool op te bouwen die in het land blijft en oplossingen ontwikkelt die belangrijk zijn voor Portugal?"

Het antwoord op die vraag is de Futura Foundation. De stichting, die momenteel door Shaber en haar man zelf wordt gefinancierd, renoveert een speciaal gebouw in Lissabon dat zal dienen als multifunctioneel centrum.

De faciliteit is speciaal ontworpen om vrouwen aan het begin van hun carrière te ondersteunen en zal, zodra deze volledig operationeel is, jaarlijks plaats bieden aan twaalf fellows, waarbij naast huisvesting ook een intensief, interdisciplinair curriculum wordt aangeboden. Twee verdiepingen van het gebouw zullen fungeren als gemeenschapsruimte – een club waar lokale bewoners, expats en gastwetenschappers met elkaar in contact kunnen komen, lezingen kunnen bijwonen en kunnen samenwerken met de fellows.

In plaats van een conventionele academische beurs aan te bieden, richt Futura zich sterk op het ontwikkelen van systemische en mensgerichte vaardigheden die volgens Shaber in het digitale tijdperk steeds meer in het gedrang komen. Centraal in deze aanpak staan ‘toekomstdenken’ – het wetenschappelijke vermogen om 20 tot 50 jaar vooruit te kijken naar maatschappelijke behoeften – en het actief oefenen van verbeeldingskracht.

‘Het is grappig om verbeeldingskracht als een vaardigheid te beschouwen, want we zijn er allemaal mee geboren’, merkt Shaber op. ‘Maar met zoveel beschikbare hulpmiddelen – alle AI waarmee we nu worden overspoeld – is het gemakkelijk om te stoppen met denken. Als we alleen maar onze toevlucht nemen tot AI om de meest urgente problemen van de wereld op te lossen, zullen we nooit de oplossingen zien die ons echt naar een betere wereld brengen.’

De stichting is bezig haar methodologie actief te testen en te verfijnen via een reeks ‘prototypes’ verspreid over Portugal, in de aanloop naar de volledige lancering. De eerste grote test vond onlangs plaats in Porto via een gemeenschapsinitiatief genaamd de ‘Time Machine’, gericht op stedelijke ecologische toekomsten (‘Blue-Green Porto in 2050’). Het evenement bracht ongeveer 120 deelnemers bijeen en bood een podium aan prominente sprekers, waaronder de wereldberoemde kunstenares Joana Vasconcelos, José Miguel Lameiras, onderzoeker aan de Universiteit van Porto, en Teresa Vicente, winnaar van de Goldman Environmental Prize 2024.

Als onderdeel van het evenement in Porto vond een micro-fellowship plaats waarbij 11 lokale jonge vrouwen bijeenkwamen voor twee workshops van elk vier uur over toekomstgeletterdheid. „De deelnemers hebben met hulp van het hele publiek een kaart samengesteld die we gaan overhandigen aan het lokale bestuur, aan het kantoor van de loco-burgemeester en aan de decaan van de universiteit“, vertelt Shaber.

Vervolgworkshops staan gepland voor Coimbra in oktober, gevolgd door Évora en Lissabon volgend jaar; elk ontworpen om te verfijnen hoe jonge leiders in contact komen met het bredere publiek en het overheidsbeleid beïnvloeden.

Shaber voorziet dat Futura in 2030 zal functioneren als een volwassen denktank waar interdisciplinaire groepen – bestaande uit kunstenaars, juristen, wetenschappers en ondernemers – elk jaar één grote maatschappelijke uitdaging aanpakken en daarbij voor het publiek toegankelijk onderzoek en bruikbare kaders produceren.

Door vrouwen aan het begin van hun carrière actief te betrekken bij het vormgeven van overheidsbeleid en de toekomst van lokale gemeenschappen, wil de Futura Foundation veel meer zijn dan alleen een huisvestingsaanbieder of een ideeënincubator; zij wil fungeren als katalysator voor maatschappelijke transformatie op de lange termijn.

Voor Ruth Shaber is het behouden van talent in Portugal door middel van strategische toekomstverkenning zowel een investering in menselijk potentieel als een dringende noodzaak om ervoor te zorgen dat de toekomst van de gemeenschap wordt opgebouwd door degenen die deze zullen erven.

„We weten dat dit op relatief kleine schaal gebeurt, maar de kracht van toekomstgericht denken en verbeeldingskracht als vaardigheden is universeel”, concludeert Shaber. „Als we kunnen aantonen dat het hier werkt om jonge vrouwen de ruimte en de middelen te geven om complexe problemen op te lossen, hebben we een model gecreëerd dat gemeenschappen kan transformeren en overal ter wereld inspiratie kan bieden voor overheidsbeleid.”